La pandémie actuelle de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19), causée par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), est généralement considérée comme une zoonotique (c’est-à-dire d’origine animale). Cependant, on ne sait pas s’il possède des réservoirs animaux susceptibles de favoriser l’infection chez l’homme par contact direct ou indirect.
Une nouvelle étude dans la revue GéroScience traite de cet aspect de la maladie, en particulier en ce qui concerne la prévention des taux de mortalité plus élevés chez les personnes âgées.
Sommaire
Fond
L’examen a été mené au cours de la période se terminant en avril 2021, après quoi une augmentation massive des cas s’est produite dans de nombreuses régions du monde. L’origine du virus reste entourée de mystère. Cependant, la plupart des chercheurs s’accordent à dire qu’il s’est propagé aux humains à partir d’un réservoir animal inconnu.
Le SRAS-CoV-2 humain et la souche d’un virus très similaire isolé de chauves-souris chinoises en fer à cheval ont montré une concordance de 96% dans leurs génomes, ce qui suggère fortement que ces derniers sont les principaux hôtes de l’ancien agent pathogène. Cependant, le virus de la chauve-souris ne parvient pas à se fixer fortement au récepteur de l’enzyme humaine de conversion de l’angiotensine 2 (hACE2).
Un autre virus similaire isolé de pangolins malais montre cependant une affinité de liaison significativement plus grande pour ces récepteurs. Avec l’expansion des cas et l’émergence rapide de nouvelles variantes dotées de capacités d’échappement immunitaire et d’une transmissibilité plus élevée, le monde ne semble pas être à la fin de cette période pandémique éprouvante.
La gravité de la maladie chez certains patients est l’un des aspects les plus problématiques de l’infection. Bien que seulement 15 % environ des patients infectés présentent des symptômes graves, dont 5 % développent la maladie critique, le taux de mortalité de 1 % est incroyablement élevé, entraînant jusqu’à présent plus de quatre millions de décès, dans le contexte des centaines de des millions d’infections se produisent dans le monde.
Outre la détresse respiratoire et le dysfonctionnement de plusieurs organes qui caractérisent le COVID-19 critique, de nombreux patients développent un COVID-19 long, un syndrome qui comprend une fatigue persistante, un essoufflement ou des symptômes neurologiques durant des semaines après que le virus a été éliminé du corps. Chez certains patients, les accidents vasculaires cérébraux, l’inflammation du muscle cardiaque ou la fibrose pulmonaire sont quelques-unes des manifestations les plus graves.
La mortalité due au COVID-19 est particulièrement élevée chez les personnes âgées, surtout après l’âge de 65 ans. Les hommes sont également plus vulnérables que les femmes. L’impact particulièrement dur de la pandémie sur l’Europe peut s’expliquer en partie par la plus grande proportion de personnes âgées dans nombre de ces pays, en particulier dans les maisons de retraite touchées par des épidémies.
Qu’a montré l’étude ?
Le consensus à l’heure actuelle est que ce virus est né d’une recombinaison entre la variante de la chauve-souris et un autre coronavirus qui infecte une espèce encore inconnue. Cependant, le SARS-CoV-2 s’est montré capable d’infecter les chats, les chiens et d’autres espèces, mais pas les volailles ou les porcs.
Certaines études ont montré que de telles infections surviennent chez moins d’un dixième du nombre total de chats ou de chiens gardés comme animaux de compagnie, représentant 13 % et 5 % des chiens et chats connus pour appartenir à des familles avec un individu connu positif au COVID-19. Aucun de ces animaux ne présentait de symptômes respiratoires.
Cela suggérerait que l’infection s’est propagée des humains aux animaux domestiques et non l’inverse. Un tel constat est rassurant car, rien qu’aux États-Unis, il y a plus de 135 millions de chats et de chiens de compagnie, dont plusieurs centaines de milliers ont forcément été exposés ou infectés.
Les personnes suspectées ou confirmées infectées par le SRAS-CoV-2 doivent donc minimiser les contacts directs étroits avec les animaux, y compris les animaux de compagnie ; ferme, zoo ou autres animaux en captivité ; animaux errants; et de la faune afin de limiter toute transmission zoonotique potentielle homme-animal,», recommandent les chercheurs.
Il s’agit d’épargner les animaux eux-mêmes, car ces animaux de compagnie ne répandent pas le virus en quantités pouvant provoquer une infection chez d’autres, animaux ou humains. Cependant, les animaux des refuges peuvent être infectés ou leur fourrure peut potentiellement être porteuse du virus.
Alors que de plus en plus de personnes cherchent à adopter des animaux de compagnie, le virus peut se propager à de nouveaux hôtes humains par contact direct avec les vecteurs passifs (comme la fourrure des animaux) ou avec les animaux infectés eux-mêmes. Pour minimiser cela, les animaux doivent être tenus à l’écart des personnes malades, et si le propriétaire ou le gardien est hospitalisé, l’animal doit être gardé à la maison et soigné plutôt que emmené dans un refuge.
Ceci afin d’éviter que des animaux potentiellement infectés soient gardés ensemble dans le même refuge et propagent l’infection à de nouveaux foyers. Pour des raisons similaires, les personnes âgées ne devraient pas visiter de tels refuges à l’heure actuelle, disent les auteurs. Ces recommandations sont en accord avec celles des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis.
Il n’y a aucune raison évidente pour laquelle les personnes âgées ne devraient pas promener leurs chiens ou leurs chats dans le parc, car même les animaux infectés présentent une faible excrétion virale. Les animaux ne doivent pas être en contact étroit avec d’autres animaux.
Les propriétaires d’animaux doivent éviter de les toucher sans se laver immédiatement les mains. Ils ne devraient probablement pas non plus avoir trop de contacts avec eux pour éviter de contracter le virus ou d’infecter leurs animaux de compagnie.
Un autre problème avec l’adoption d’animaux de compagnie est que les revendeurs malhonnêtes se procurent des animaux de compagnie par des moyens louches sans garantir que ces animaux sont en bonne santé et non infectés. Ces animaux domestiques peuvent alors transporter des agents pathogènes dans les animaleries ou les refuges, infectant les autres.
Et les autres animaux ?
Les animaux de ferme sont pour la plupart immunisés contre cette infection, notamment les porcs, les poulets, les canards et les lapins. Cependant, les visons et les furets d’élevage sont facilement infectés et développent une maladie symptomatique, avec des charges virales et des symptômes respiratoires élevés. Il s’agit donc d’un canal de transmission bidirectionnel.
Le saut inter-espèces est associé à l’apparition de mutations adaptatives, qui peuvent conférer des capacités d’évasion immunitaire. Jusqu’à présent, cependant, il n’a pas été démontré que cela provoquait une épidémie généralisée.
Un autre sujet de préoccupation est l’utilisation d’animaux de laboratoire sensibles au COVID-19 tels que les chiens dans des expériences impliquant des scientifiques plus âgés, exposant ces derniers à une infection par le virus. Certaines études sont effectuées sur des animaux de compagnie privés, et les propriétaires de ces animaux doivent être formés pour réduire les risques de contracter le virus, ainsi que les scientifiques qui effectuent des procédures et des observations sur des animaux de laboratoire.
Souris du genre Peromysque ont été utilisés à très grande échelle dans la recherche et peuvent être facilement infectés par le SRAS-CoV-2 mais sans aucun symptôme. Ils sont supérieurs à bien des égards aux humanisés Mus musculus pour la modélisation de l’infection par le SRAS-CoV-2.
Peromysque se trouvent dans la nature et en laboratoire et devraient donc être étudiées pour comprendre le potentiel de zoonose inverse. Les cerfs de Virginie et les primates non humains sont également sensibles au virus et sont des sujets d’étude importants.
Animaux de zoo et SARS-CoV-2
Les grands singes, les tigres, les lions et les visons ont tous été infectés, vraisemblablement par des humains, et certains de ces animaux de zoo ont dû être euthanasiés. Fait intéressant, un ancien virus semblable au SRAS, le coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS), a été identifié pour la première fois chez des dromadaires avant que des infections humaines ne soient détectées.
À l’inverse, le SARS-CoV-2 n’a pas été trouvé chez un seul dromadaire malgré le fait qu’il se soit produit dans de nombreux pays avec des millions de chameaux. Néanmoins, les zoos peuvent être des endroits dangereux pour les personnes âgées, les personnes fragiles ou immunodéprimées, sans précautions appropriées pour éviter les infections zoonotiques.
Quelles sont les conclusions ?
Le risque posé par le SRAS-CoV-2 pour les personnes âgées doit être une priorité absolue dans toutes les stratégies de prévention, car il s’agit du groupe à risque le plus élevé. Des avertissements contre les contacts étroits avec des animaux de compagnie ou des animaux dans les refuges, les zoos, dans la nature ou dans les fermes doivent être émis, bien que le risque de tout cela en tant que voies de transmission dans la population générale soit faible.
Les animaux peuvent théoriquement jouer un rôle en établissant un réservoir pour de nouvelles souches de SRAS-CoV-2 et les animaux de compagnie infectés sont également potentiellement capables de propager de nouvelles souches de SARS-CoV-2 à d’autres personnes et animaux de compagnie dans le ménage», écrivent les chercheurs.
Cela exige que l’hygiène des mains et le masque facial soient pratiqués par ceux qui entrent en contact avec les animaux.
