Son frère a atterri dans une maison de retraite. Elle a été poursuivie pour sa facture.

Je pensais que c’était fou. »

Lucille Brooks

Lucille Brooks, 74, Pittsford, État de New York

Dette médicale approximative : 8 000 $

Problème médical : Aucun. Elle a été facturée pour les soins de son frère.

Qu’est-il arrivé: Lucille Brooks a été stupéfaite de découvrir qu’une maison de retraite du comté de Monroe, à New York, la poursuivait en justice. Elle n’y avait jamais été patiente. Son mari non plus. « Je pensais que c’était fou », a-t-elle dit, pensant que ce devait être une erreur.

La facture concernait les soins que son frère, James Lawson, avait reçus à l’été 2019. Il avait été hospitalisé pour des complications liées à un médicament contre le diabète. L’hôpital l’a renvoyé à la maison de retraite gérée par le comté, où Brooks lui avait rendu visite à quelques reprises. Personne ne lui a jamais parlé de facturation, dit-elle. Et on ne lui a jamais demandé de signer quoi que ce soit.

Brooks et Lawson faisaient partie d’une grande famille qui a déménagé au nord du Mississippi pour échapper à la ségrégation dans les années 1960. Lawson a fait carrière au département des parcs et des loisirs de Rochester. Brooks travaillait dans les assurances. Ils vivaient de part et d’autre de la ville. « Mon frère s’est toujours occupé de ses propres affaires », a-t-elle déclaré.

Lawson a passé deux mois à la maison de retraite. Un an plus tard, Brooks a été poursuivi.

Le comté a allégué que Brooks aurait dû utiliser les actifs de son frère pour payer ses factures et qu’elle était donc personnellement responsable de sa dette. Attaché au costume était un accord d’admission avec ce qui ressemblait à la signature de Brooks.

Qu’est-ce qui est cassé : Les accords d’admission désignent souvent la personne qui signe comme une « partie responsable » qui aidera la maison de retraite à percevoir les paiements ou à inscrire le résident à Medicaid, le programme gouvernemental de filet de sécurité.

Les défenseurs des consommateurs disent que les maisons de soins infirmiers glissent les accords dans des papiers que les membres de la famille signent lorsqu’un parent plus âgé ou un ami malade est admis. Parfois, on dit aux gens qu’ils doivent signer, une violation de la loi fédérale. « On leur donne une pile de formulaires et on leur dit: » Signez ici, signez là. Cliquez ici, cliquez là « , a déclaré Miriam Sheline, avocate en chef chez Pro Seniors, un cabinet d’avocats à but non lucratif de Cincinnati.

Les litiges sont un sous-produit fréquent de la crise de la dette médicale aux États-Unis, qui, selon une enquête du KHN-NPR, a touché plus de la moitié de tous les adultes américains au cours des cinq dernières années.

Selon un sondage national de la KFF, environ 1 adulte sur 7 ayant des dettes de soins de santé déclare avoir été menacé de poursuites ou d’arrestation. Cinq pour cent disent avoir été poursuivis.

L’industrie des maisons de soins infirmiers a tranquillement développé ce que les avocats des consommateurs et les défenseurs des patients disent être une stratégie pernicieuse consistant à poursuivre la famille et les amis des patients malgré la loi fédérale qui a été promulguée pour les protéger du recouvrement de créances.

Dans le comté de Monroe, 24 maisons de soins infirmiers agréées par le gouvernement fédéral ont déposé 238 dossiers de recouvrement de créances de 2018 à 2021 à la recherche de près de 7,6 millions de dollars, a constaté KHN. Près des deux tiers des cas visaient un ami ou un parent.

Beaucoup ont été accusés – souvent sans papiers – de dissimuler les biens des résidents. Cette pratique peut intimider les personnes ayant des moyens pour qu’elles paient des dettes qu’elles ne doivent pas, a déclaré Anna Anderson, avocate à l’assistance juridique à but non lucratif de Western New York. « Les gens voient cela lors d’un procès et ils pensent qu’ils sont accusés de vol », a-t-elle déclaré. « C’est effrayant. »

Ce qui reste: Lorsque la facture est arrivée, Brooks était si inquiète qu’elle n’en a rien dit à son mari. « Les gens comme nous vivent avec un revenu fixe », a-t-elle déclaré. « Nous n’avons pas d’argent à jeter, surtout quand on ne le voit pas venir. »

Brooks s’est tourné vers Legal Assistance of Western New York, une organisation à but non lucratif, qui a représenté des accusés dans de tels cas. Avec le temps, le comté de Monroe a abandonné ses poursuites contre elle. Brooks a déclaré qu’elle pensait que la signature sur l’accord d’admission avait été falsifiée à partir du registre des visiteurs de la maison de retraite, la seule chose qu’elle avait signée.

Maintenant, elle dit à quiconque ayant un ami ou un parent dans une maison de retraite de ne rien signer. « C’est ridicule », a-t-elle dit. « Mais pourquoi penses-tu qu’ils s’en prendraient à toi ? »

À propos de ce projet

« Diagnosis: Debt » est un partenariat de reportage entre KHN et NPR explorant l’ampleur, l’impact et les causes de la dette médicale en Amérique.

La série s’appuie sur le « KFF Health Care Debt Survey », un sondage conçu et analysé par des enquêteurs d’opinion publique de KFF en collaboration avec des journalistes et des éditeurs de KHN. L’enquête a été menée du 25 février au 20 mars 2022, en ligne et par téléphone, en anglais et en espagnol, auprès d’un échantillon national représentatif de 2 375 adultes américains, dont 1 292 adultes ayant une dette de soins de santé actuelle et 382 adultes ayant une dette de soins de santé en les cinq dernières années. La marge d’erreur d’échantillonnage est de plus ou moins 3 points de pourcentage pour l’échantillon complet et de 3 points de pourcentage pour ceux qui ont une dette actuelle. Pour les résultats basés sur des sous-groupes, la marge d’erreur d’échantillonnage peut être plus élevée.

Des recherches supplémentaires ont été menées par l’Urban Institute, qui a analysé le bureau de crédit et d’autres données démographiques sur la pauvreté, la race et l’état de santé pour explorer où la dette médicale est concentrée aux États-Unis et quels facteurs sont associés à des niveaux d’endettement élevés.

Le JPMorgan Chase Institute a analysé les dossiers d’un échantillon de titulaires de cartes de crédit Chase pour examiner comment les soldes des clients peuvent être affectés par des dépenses médicales importantes.

Des journalistes de KHN et NPR ont également mené des centaines d’entretiens avec des patients à travers le pays ; s’est entretenu avec des médecins, des chefs de file de l’industrie de la santé, des défenseurs des droits des consommateurs, des avocats spécialisés en dette et des chercheurs ; et passé en revue des dizaines d’études et d’enquêtes sur la dette médicale.