Demandez à un fumeur ce qu'il retire des cigarettes et il est probable qu'il parlera de plaisir, de contentement et d'une bonne sensation générale. La nicotine, l'ingrédient actif des cigarettes, est un stimulant. Utilisés à faibles doses comme celles délivrées par les cigarettes combustibles, les stimulants activent le système nerveux, ce qui améliore l'excitation et la vigilance. La liaison de la nicotine dans le système limbique – la partie du cerveau qui abrite le centre de plaisir et de récompense – libère de la dopamine, provoquant des sentiments d'euphorie. Ces effets se combinent pour donner aux fumeurs un regain d'humeur.
Dans ce contexte, une nouvelle recherche d'une équipe de l'Université Harvard, qui a révélé que lorsque les fumeurs se sentent tristes, ils recherchent des cigarettes et inhalent plus longtemps et plus profondément, n'est pas surprenante. Les cigarettes sont une «solution» au «problème» de tristesse que les fumeurs semblent apprendre à utiliser efficacement. Cette nouvelle recherche est la première à montrer que la tristesse provoque une consommation de nicotine beaucoup plus que les autres émotions négatives, et que les sentiments de tristesse sont non seulement associés au tabagisme, mais peuvent en fait cause il.
Le tabagisme peut émousser une émotion adaptative et nécessaire
La tristesse est une émotion fondamentale, généralement ressentie en réponse à la perte. L'expérience de la tristesse et de la neurobiologie sous-jacente est universelle. La tristesse trop intense ou trop prolongée – c'est-à-dire la dépression – est un trouble qui entraîne un dysfonctionnement. Mais la tristesse normale a une fonction adaptative: les personnes éprouvant de la tristesse concentrent leur attention en interne et deviennent de meilleurs résolveurs de problèmes.
L'expression de tristesse est physiologiquement déterminée. Les humains peuvent lire de manière fiable la tristesse sur les visages des uns et des autres, indépendamment des indices culturels, et ces signaux provoquent l'empathie des autres – un autre avantage pour l'individu qui est triste. À cet égard, la tristesse, bien que désagréable, a ses avantages; son universalité est une indication de son avantage de survie.
Bien que les fumeurs obtiennent un soulagement immédiat de la tristesse avec une cigarette, cela peut avoir un prix s'ils perdent également ces avantages adaptatifs. Le «traitement» des états émotionnels tristes avec de la nicotine au fil du temps peut également altérer les réponses de restauration innées, tout comme le traitement de la douleur chronique avec des opioïdes entraîne chez de nombreux patients une hyperalgésie, une réponse pathologiquement accrue aux stimuli douloureux. En effet, cela peut aider à expliquer l'association entre le tabagisme et la dépression.
Une partie de la maturation consiste à apprendre à gérer les émotions
Comparativement aux adultes, les adolescents éprouvent des émotions plus fortement; avec la maturité, ils passent de la réactivité émotionnelle typique de ce groupe d'âge à la présentation plus tempérée des adultes. En ce qui concerne la tristesse, la réactivité et la réponse dépendent de l'âge: le contenu déclenchant de la tristesse est moins étroitement associé aux réponses physiologiques chez les jeunes par rapport aux adultes matures. L'expérience semble être une composante cruciale du processus de maturation.
Que se passe-t-il lorsque les adolescents utilisent de la nicotine pour atténuer leur tristesse?
Le tabagisme interrompt-il la maturation émotionnelle, rendant les jeunes fumeurs sensibles à la dépression? La perturbation de la maturité émotionnelle rend-elle les fumeurs adolescents plus susceptibles d'utiliser d'autres drogues? La réponse courte à toutes ces questions est que nous ne savons pas, mais il y a lieu de s'inquiéter, car nous savons que le tabagisme est associé à un risque accru de dépression, de consommation de marijuana, de beuveries et d'autres drogues, y compris les opioïdes . Étant donné que la plupart des fumeurs commencent à consommer des cigarettes à l'adolescence, ces questions ont une réelle importance.
Après 20 ans de baisse spectaculaire des taux de tabagisme chez les élèves du secondaire et une baisse plus progressive chez les adultes, les cigarettes électroniques et les dispositifs de vapotage ont commencé à inverser ces tendances. Les nouvelles découvertes démontrant le lien entre la tristesse et le tabagisme devraient nous donner à tous une pause. Bien que les effets du tabagisme sur la santé aient été bien documentés au cours des 50 dernières années, nous en apprenons encore davantage sur les effets de la nicotine.
