Lorsque la pandémie de COVID-19 s'est propagée dans le Montana, elle s'est propagée dans le centre de vie avec assistance du Marias Heritage Center, puis s'est déversée dans l'hôpital voisin de 21 lits.
Le comté de Toole est rapidement devenu le point chaud de l'État pour les décès dus au COVID-19, avec plus de quatre fois le taux d'infection de tous les autres comtés et les décès les plus enregistrés dans l'État. Six des 16 décès COVID de l'État jusqu'à mardi se sont produits ici.
Mais un autre danger se profilait: que se passerait-il s'il entrait dans la prison, à moins de 6 kilomètres de l'hôpital et de la résidence-services? Le comté était presque submergé tel qu'il était. Dans toute l'Amérique rurale, les prisons et les prisons sont situées dans des endroits comme le comté de Toole qui ont des lits et des ventilateurs de soins intensifs minimaux et peu de ressources médicales supplémentaires. De nombreux hôpitaux y étaient mis à rude épreuve avant la pandémie.
Ce comté rural de 5 000 habitants niché sous la frontière canadienne ne semblait pas être un terreau fertile pour la contagion. C'est une communauté principalement agricole presque deux fois plus grande que le Rhode Island située dans les grandes plaines sous un grand ciel du Montana. Certaines régions du comté n'ont pas de couverture de téléphone portable, encore moins d'Internet, et les hivers sont suffisamment froids pour que les gens branchent leurs voitures non pas parce qu'ils sont électriques mais parce qu'ils doivent chauffer les moteurs pour les empêcher de geler.
« Quand on regarde le taux d'infection par habitant dans le comté et les décès, malheureusement, dans notre communauté, c'est très, très stupéfiant », a déclaré William Kiefer, PDG du Marias Medical Center, qui est affilié à la résidence-services. « Et l'impact est clairement similaire à ce qui se passe dans certaines zones urbaines qui ont été durement touchées. »
Les deux premiers cas de COVID-19 dans le centre de vie assistée ont exposé 63 membres du personnel du centre et de l'hôpital affilié. Treize ont été testés positifs et un a été hospitalisé. Tous se sont rétablis. Il a fallu un effort monumental de tout le comté pour empêcher l'hôpital de fermer.
Au pire, Kiefer et son directeur financier étaient les seuls membres du personnel d'origine non mis en quarantaine et capables de travailler. La Garde nationale du Montana a aidé à laver le linge, d'anciens employés sont sortis de leur retraite pour remplir, des infirmières ont occupé jusqu'à cinq rôles différents pendant des semaines et le personnel mis en quarantaine a coordonné le travail administratif du lever au coucher du soleil tout en s'isolant de leurs familles.
Mais, malgré tout, le redoutable coronavirus ne s'est pas encore glissé sur le site de l'un des plus gros employeurs de la communauté, la prison du Crossroads Correctional Center. Il détient près de 15% de la population totale du comté avec un établissement de 712 lits pour les détenus fédéraux et d'État.
Près de 70% des plus de 1100 prisons du pays sont situées en dehors des zones métropolitaines, selon les recherches de 2017 de John M. Eason, professeur agrégé de sociologie à l'Université du Wisconsin-Madison. Un boom de la construction s'est produit de 1980 à 1999, alors que les villes en difficulté considéraient les prisons comme un salut économique.
Mais dans beaucoup de ces mêmes communautés, les hôpitaux ruraux qui seraient chargés de s'occuper des détenus pendant une pandémie ont depuis connu des difficultés, avec plus de 120 hôpitaux ruraux fermés à l'échelle nationale au cours de la dernière décennie.
« Ça va être un cauchemar parce que les communautés rurales sont tellement désavantagées », a déclaré Eason. « Nous allons voir beaucoup de gens en contrat de prison et mourir de COVID. »
Ce ne sont pas seulement les détenus derrière les barreaux, mais aussi les personnes de la communauté environnante, dont beaucoup travaillent dans les établissements, qui seraient en danger. Les employés qui quittent quotidiennement les prisons et les prisons pourraient propager le virus aux détenus à l'intérieur et aux membres de la communauté à l'extérieur. Déjà, ces communautés rurales ont en moyenne des populations plus malades et plus âgées que le reste du pays, avant même de prendre en compte le risque supplémentaire de prisons et de prisons proches.
« Ce qui est en jeu, c'est en quelque sorte toujours ce qui est en jeu », a déclaré Jessica Pishko, conseillère juridique principale au Justice Collaborative, une organisation à but non lucratif axée sur le système judiciaire. « Les plus vulnérables sont déjà ceux qui sont les plus touchés. »
Le Justice Collaborative a publié un rapport le mois dernier constatant que 12% des personnes détenues dans des prisons se trouvent dans des comtés sans lits de soins intensifs. Au Montana, selon le rapport, plus d'un tiers des détenus sont dans des comtés sans eux. Et le comté de Toole n'en a pas. Les prisons, qui détiennent des personnes en attente de jugement, ont souvent un taux de roulement plus élevé de détenus entrant et sortant de l'établissement que les prisons, augmentant ainsi les risques de propagation de la maladie. Pourtant, les prisons ont des difficultés similaires avec la prévention du COVID-19 dans les établissements.
Bien sûr, toutes les personnes infectées par le coronavirus n'ont pas besoin de soins intensifs, mais même un petit nombre de cas graves dans une petite prison ou une prison pourraient dépasser les ressources limitées.
« Vous ne pouvez pas transporter par avion 10 personnes vers un autre hôpital », a déclaré Pishko.
Le centre médical de Marias a deux ventilateurs et a ajouté une tente d'isolement COVID-19 de six lits derrière l'hôpital. Il compte deux infirmières régulières. Mais, comme de nombreux hôpitaux ruraux, il est conçu pour stabiliser les patients, puis les transférer vers d'autres hôpitaux plus grands, si nécessaire. Ce sont à 80 et 160 milles de distance.
COVID-19 n'a fait qu'amplifier les problèmes de ressources existants du centre médical.
« Nous avons presque été poussés à la limite où nous n'avions pas suffisamment de personnel pour maintenir notre salle d'urgence ouverte, et ce serait catastrophique pour une communauté », a déclaré Kiefer.
En temps normal, l'établissement a vu environ cinq des détenus de la prison par mois dans la salle d'urgence. Maintenant, au milieu de la pandémie, les responsables du centre médical et du comté se sont coordonnés avec la société qui gère Crossroads pour élaborer des plans au cas où une nouvelle vague de COVID-19 compromettrait l'installation. Ryan Gustin, porte-parole de CoreCivic, qui dirige Crossroads, a déclaré qu'ils partageaient tous des informations pour « renforcer notre réponse collective ».
Le Montana Department of Corrections a également aidé la prison privée à distribuer du matériel éducatif, comme des bulletins d'information détaillant les informations sur le virus et la prévention. Lundi, aucun détenu n'avait été testé positif dans les établissements gérés par l'État du Montana et trois membres du personnel avaient été testés positifs.
Malgré cela, le directeur intérimaire du département de la santé du comté de Toole, Blair Tomsheck, a écrit dans un e-mail que « toute épidémie a le potentiel de submerger nos ressources médicales ».
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