La croyance répandue selon laquelle tenter de supprimer les pensées négatives est mauvaise pour notre santé mentale pourrait être fausse, suggère une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Cambridge.
Des chercheurs de l’unité de cognition et de sciences du cerveau du Medical Research Council (MRC) ont formé 120 volontaires dans le monde entier pour supprimer les pensées sur les événements négatifs qui les inquiétaient et ont découvert que non seulement celles-ci devenaient moins vives, mais que la santé mentale des participants s’améliorait également.
Étude : Améliorer la santé mentale en entraînant la suppression des pensées indésirables. Crédit image : Fida Olga / Shutterstock
« Nous connaissons tous l’idée freudienne selon laquelle si nous supprimons nos sentiments ou nos pensées, ces pensées restent dans notre inconscient, influençant de manière pernicieuse notre comportement et notre bien-être », a déclaré le professeur Michael Anderson.
« Le but de la psychothérapie est de déterrer ces pensées afin que l’on puisse les gérer et leur priver de leur pouvoir. Ces dernières années, on nous a dit que la suppression des pensées est intrinsèquement inefficace et qu’elle amène en fait les gens à penser que le pensée plus – c’est l’idée classique de « Ne pensez pas à un éléphant rose ».
Anderson a déclaré que ces idées sont devenues un dogme dans le domaine du traitement clinique, les lignes directrices nationales parlant de l’évitement de la pensée comme d’un comportement d’adaptation inadapté majeur à éliminer et à surmonter dans la dépression, l’anxiété et le SSPT, par exemple.
Lorsque la COVID-19 est apparue en 2020, comme de nombreux chercheurs, le professeur Anderson a voulu voir comment ses recherches pourraient être utilisées pour aider les gens à traverser la pandémie. Son intérêt résidait dans un mécanisme cérébral connu sous le nom de contrôle inhibiteur – la capacité de contourner nos réponses réflexives – et comment il pourrait être appliqué à la récupération de la mémoire, et en particulier à l’arrêt de la récupération des pensées négatives lorsqu’il est confronté à de puissants rappels.
Dr Zulkayda Mamat – à l’époque titulaire d’un doctorat. étudiante au laboratoire du professeur Anderson et au Trinity College de Cambridge – pensait que le contrôle inhibiteur était essentiel pour surmonter les traumatismes liés aux expériences qui lui sont arrivées et à celles de nombreuses autres personnes qu’elle a rencontrées dans la vie. Elle avait voulu déterminer s’il s’agissait d’une capacité innée ou de quelque chose qui s’apprenait – et pouvait donc être enseigné.
Le Dr Mamat a déclaré : « En raison de la pandémie, nous avons constaté un besoin dans la communauté d’aider les gens à faire face à une anxiété croissante. Il y avait déjà une crise de santé mentale, une épidémie cachée de problèmes de santé mentale, et cela empirait. Dans ce contexte, nous avons décidé de voir si nous pouvions aider les gens à mieux faire face. »
Le professeur Anderson et le Dr Mamat ont recruté 120 personnes dans 16 pays pour tester s’il était effectivement possible – et bénéfique – pour les gens de s’entraîner à réprimer leurs pensées effrayantes. Leurs conclusions sont publiées aujourd’hui dans Avancées scientifiques.
Dans l’étude, il a été demandé à chaque participant de réfléchir à un certain nombre de scénarios qui pourraient vraisemblablement se produire dans leur vie au cours des deux prochaines années : 20 « peurs et inquiétudes » négatives dont ils craignaient qu’elles se produisent, 20 « espoirs et rêves » positifs, et 36 événements neutres de routine et banals. Les peurs devaient être des soucis qui les préoccupaient actuellement et qui ont fait irruption à plusieurs reprises dans leurs pensées.
Chaque événement devait être spécifique à eux et quelque chose qu’ils avaient vivement imaginé se produire. Pour chaque scénario, ils devaient fournir un mot-indice (un rappel évident pouvant être utilisé pour évoquer l’événement lors de la formation) et un détail clé (un seul mot exprimant un détail central de l’événement). Par exemple:
- Négatif – rendre visite à ses parents à l’hôpital en raison du COVID-19, avec le signal « Hôpital » et le détail « Respiration ».
- Neutre – une visite chez les opticiens, avec la mention « Opticien » et le détail « Cambridge ».
- Positif – voir sa sœur se marier, avec la mention « Mariage » et le détail « Robe ».
Il a été demandé aux participants d’évaluer chaque événement sur un certain nombre de points : vivacité, probabilité d’occurrence, distance dans le futur, niveau d’anxiété face à l’événement (ou niveau de joie pour les événements positifs), fréquence des pensées, degré d’inquiétude actuelle, durée de vie. -impact à terme et intensité émotionnelle.
Les participants ont également rempli des questionnaires pour évaluer leur santé mentale, même si personne n’a été exclu, ce qui a permis aux chercheurs d’examiner un large éventail de participants, dont beaucoup souffraient de dépression grave, d’anxiété et de stress post-traumatique lié à une pandémie.
Ensuite, sur Zoom, le Dr Mamat a accompagné chaque participant à travers la formation de 20 minutes, qui impliquait 12 répétitions « No-imagine » et 12 « Imagine » pour des événements chaque jour pendant trois jours.
Pour les essais No-imagine, les participants ont reçu l’un de leurs mots indicateurs et ont été invités à reconnaître d’abord l’événement dans leur esprit. Ensuite, tout en regardant directement le signal de rappel, il leur a été demandé d’arrêter de penser à l’événement – ils ne devraient pas essayer d’imaginer l’événement lui-même ou utiliser des pensées de diversion pour se distraire, mais plutôt essayer de bloquer toute image ou pensée que le rappel pourrait évoquer. Pour cette partie de l’essai, un groupe de participants a reçu ses événements négatifs à supprimer et l’autre ses événements neutres.
Pour les essais Imagine, les participants ont reçu un mot clé et ont été invités à imaginer l’événement de la manière la plus vivante possible, en pensant à quoi cela ressemblerait et en imaginant ce qu’ils ressentiraient lors de l’événement. Pour des raisons éthiques, aucun participant n’a eu à imaginer un événement négatif, mais uniquement des événements positifs ou neutres.
À la fin du troisième jour et à nouveau trois mois plus tard, les participants ont de nouveau été invités à évaluer chaque événement en fonction de leur vivacité, de leur niveau d’anxiété, de leur intensité émotionnelle, etc., et ont rempli des questionnaires pour évaluer les changements dans la dépression, l’anxiété, l’inquiétude, l’affect, et le bien-être, facettes clés de la santé mentale.
Le Dr Mamat a déclaré : « Il était très clair que les événements que les participants pratiquaient pour supprimer étaient moins vifs, moins anxieux émotionnellement que les autres événements et que dans l’ensemble, les participants se sont améliorés en termes de santé mentale. Mais nous avons constaté l’effet le plus important parmi les participants. les participants qui ont été entraînés à supprimer les pensées craintives plutôt que neutres.
Après la formation – immédiatement et après trois mois – les participants ont rapporté que les événements refoulés étaient moins vifs et moins effrayants. Ils se sont également retrouvés à penser moins à ces événements.
La suppression des pensées a même amélioré la santé mentale des participants souffrant probablement d’un trouble de stress post-traumatique. Parmi les participants souffrant de stress post-traumatique qui ont supprimé leurs pensées négatives, leurs scores d’indices de santé mentale négatifs ont chuté en moyenne de 16 % (contre une baisse de 5 % pour des participants similaires supprimant des événements neutres). En revanche, les scores positifs des indices de santé mentale ont augmenté de près de 10 % (contre une baisse de 1 % dans le deuxième groupe).
En général, les personnes présentant des symptômes de santé mentale plus graves au début de l’étude se sont améliorées davantage après une formation à la suppression, mais seulement si elles ont réprimé leurs peurs. Cette découverte contredit directement l’idée selon laquelle la suppression est un processus d’adaptation inadapté.
La suppression des pensées négatives n’a pas conduit à un « rebond », au cours duquel un participant s’est souvenu de ces événements avec plus de vivacité. Seule une personne sur 120 a montré un rappel plus détaillé des éléments supprimés après la formation, et seulement six des 61 participants qui ont supprimé leurs peurs ont signalé une vivacité accrue pour les éléments sans imagination après la formation, mais cela était conforme au taux de vivacité de base. les augmentations survenues pour des événements qui n’ont pas été supprimés du tout.
« Ce que nous avons découvert va à l’encontre du récit accepté », a déclaré le professeur Anderson. « Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour confirmer les résultats, il semble qu’il soit possible et pourrait même être potentiellement bénéfique de supprimer activement nos pensées effrayantes. »
Bien qu’il n’ait pas été demandé aux participants de continuer à pratiquer la technique, beaucoup ont choisi de le faire spontanément. Lorsque le Dr Mamat a contacté les participants après trois mois, elle a constaté que les avantages, en termes de réduction des niveaux de dépression et d’émotions négatives, persistaient pour tous les participants, mais qu’ils étaient plus prononcés chez ceux qui continuaient à utiliser la technique dans leur vie quotidienne.
« La suite a été mon moment préféré de tout mon doctorat, car chaque jour était tout simplement joyeux », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas eu un seul participant qui m’a dit ‘Oh, je me sens mal’ ou ‘C’était inutile’. Je ne leur ai pas demandé ‘Avez-vous trouvé cela utile ?’ Ils me disaient automatiquement à quel point ils trouvaient cela utile. »
Une participante a été tellement impressionnée par la technique qu’elle a enseigné à sa fille et à sa propre mère comment la faire. Une autre a déclaré qu’elle avait déménagé juste avant la COVID-19 et qu’elle s’était sentie très isolée pendant la pandémie.
« Elle a dit que cette étude était arrivée exactement au moment où elle en avait besoin parce qu’elle avait toutes ces pensées négatives, toutes ces inquiétudes et anxiétés concernant l’avenir, et cela l’a vraiment, vraiment aidée », a déclaré le Dr Mamat. « Mon cœur a littéralement fondu, j’avais la chair de poule partout. Je lui ai dit ‘Si tout le monde détestait cette expérience, je m’en fiche, car cela vous a été bénéfique !’. »
Le Conseil de recherches médicales du Royaume-Uni et la Mind Science Foundation ont financé la recherche.
