Xeroderma pigmentosum (XP) est une maladie génétique rare et dévastatrice caractérisée par une incapacité à réparer les dommages cutanés causés par la lumière ultraviolette (UV). En conséquence, les patients atteints de XP développent des cancers de la peau, généralement dans l’enfance. Une fois diagnostiqués, ils peuvent être protégés en évitant la lumière du soleil (c’est pourquoi ils sont parfois appelés «enfants de la nuit»), en portant des vêtements spéciaux et des lunettes de soleil et en utilisant un écran solaire. Mais certains développeront également des conditions neurodégénératives telles que la perte auditive, la perte de la fonction intellectuelle, une mauvaise coordination et des convulsions. Découvrir pourquoi c’est, et quels patients sont susceptibles de développer de telles conditions, est une priorité pour les chercheurs XP.
Le Dr Sophie Momen, dermatologue consultante au Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust, Londres, Royaume-Uni et chercheuse au laboratoire du professeur Serena Nik-Zainal à l’Université de Cambridge, parlera aujourd’hui de la conférence annuelle de la Société européenne de génétique humaine ( Monday) du travail de son équipe dans le développement d’un algorithme de détection précoce pour prédire quels patients peuvent développer une telle neurodégénérescence. Jusqu’à présent, il y a eu peu de recherches dans ce domaine, en partie parce que XP est une maladie rare, affectant une personne sur un million, et parce que le cerveau, étant un organe inaccessible chez les patients vivants, est très difficile à étudier.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang de patients atteints de XP avec et sans neurodégénérescence, et de membres de la famille sans XP, et ont transformé ces échantillons en cellules souches pluripotentes (cellules qui peuvent être transformées en différents types de cellules). Les chercheurs ont alors pu identifier les cellules souches qui deviendraient des cellules cérébrales (neurones). « Nous avons réalisé diverses expériences sur ces neurones en utilisant des technologies multi-omiques pour essayer de comprendre pourquoi certains patients XP ont développé une neurodégénérescence et d’autres pas. À partir de là, nous avons pu développer notre algorithme. Cela sera utile si nous pouvons offrir quelque chose aux patients. pour essayer de ralentir ou d’arrêter l’apparition de la neurodégénérescence. Nos recherches ont révélé des cibles médicamenteuses possibles, qui pourraient faire exactement cela à l’avenir », déclare le Dr Momen.
Les chercheurs ont eu la chance, disent-ils, d’avoir accès à un grand groupe de patients de la clinique nationale XP de Guy’s et St Thomas ‘, où tous les patients britanniques atteints de la maladie sont pris en charge par la même équipe clinique. « Avoir une telle clinique signifie que les patients atteints de maladies rares peuvent être suivis à long terme en un seul endroit, ce qui facilite les enquêtes comme la nôtre », explique le Dr Momen. « C’est la première fois qu’autant de patients atteints de XP sont étudiés et que leurs neurones sont caractérisés avec une telle profondeur. »
Depuis la création de la clinique en 2010, les patients au Royaume-Uni ont été bien informés sur la photoprotection et sur la détection précoce des cancers de la peau, et par conséquent, ils vivent longtemps. « Aucun de nos patients n’est décédé d’un cancer de la peau », déclare le Dr Momen. « On dit souvent que les patients atteints de XP meurent dans la vingtaine ou la trentaine, soit à cause de cancers de la peau ou de neurodégénérescence, mais ce n’est pas toujours le cas. Il est important de reconnaître que certains patients atteints de XP ne développent pas de neurodégénérescence et développent principalement des cancers de la peau, contre lesquels ils peuvent prendre des mesures de protection à un stade précoce. »
Les résultats peuvent également être utiles pour comprendre pourquoi des personnes autrement en bonne santé développent une neurodégénérescence en vieillissant. Au cours des dernières années, l’étude de patients atteints de XP a aidé les scientifiques à comprendre pourquoi certaines personnes par ailleurs en bonne santé développent des cancers de la peau après une exposition à la lumière UV. « Nous pouvons maintenant extrapoler les résultats de notre étude pour comprendre pourquoi la voie de réparation défectueuse de l’ADN impliquée dans XP est impliquée dans la santé du cerveau et cela peut, à son tour, nous aider à comprendre pourquoi certaines personnes développent une neurodégénérescence en vieillissant. »
D’autres études de validation de l’algorithme de détection précoce seront nécessaires avant qu’il puisse être utilisé comme outil prédictif dans la pratique clinique. Des essais cliniques seront également nécessaires pour voir quels médicaments, le cas échéant, peuvent être utiles pour arrêter ou retarder la neurodégénérescence chez les patients identifiés comme étant à risque.
Je ne m’attendais pas à ce que nous puissions caractériser aussi clairement les neurones issus de ces patients avec et sans neurodégénérescence. Lorsque nous avons utilisé la protéomique, les résultats nous ont permis de voir clairement si les patients avaient ou non une neurodégénérescence. C’est très encourageant et, nous l’espérons, une étape supplémentaire sur la voie d’un traitement efficace de cette maladie pénible. »
Dr Sophie Momen, dermatologue consultante au Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust, Londres, Royaume-Uni
Le professeur Alexandre Reymond, président de la conférence, a déclaré : « Notre capacité à personnaliser les traitements se traduira par un système de santé plus efficace. Pour atteindre cet objectif, nous avons besoin de nouvelles approches pour reconnaître les personnes les plus à risque.
