La neuropathie – douleur chronique, engourdissements et picotements dans les mains et les pieds – est une réalité difficile pour de nombreux patients atteints de diabète de type 1.
Grâce à une nouvelle subvention des National Institutes of Health, un scientifique de la Faculté de médecine de l'Université de Floride centrale (UCF) étudie une nouvelle approche pour traiter la neuropathie sans recourir aux analgésiques ni aux antidépresseurs.
Le professeur adjoint, le Dr Jim Nichols, se concentre sur les mécanismes négligés du corps qui pourraient montrer comment l'incapacité de produire de l'insuline a des conséquences « en aval » dans d'autres domaines, comme la façon dont le cerveau traite et enregistre les sensations dans les membres.
Les personnes atteintes de diabète de type 1 ne produisent pas d'insuline, l'hormone qui régule la glycémie, et doivent donc s'injecter de l'insuline pour survivre.
Avant de rejoindre l'UCF, le Dr Nichols a passé de nombreuses années à rechercher de nouvelles causes de neuropathie diabétique. Le Dr Nichols émet l’hypothèse que les irrégularités dans la voie de signalisation de l’insuline des nerfs périphériques pourraient être le principal contributeur à la neuropathie diabétique. Sur la base du potentiel de ses premières découvertes, l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, qui dépend du NIH, a récemment accordé à l'UCF une subvention de 747 000 R00 $ pour étendre cette recherche.
Découvrir de nouvelles voies
L’un des défis liés au diabète réside dans le fait que les patients atteints de neuropathie peuvent perdre la sensation de leurs extrémités et ne pas ressentir de coupure, d’ampoule ou de blessure. Ces blessures peuvent s’infecter et même conduire à une amputation. De telles complications diabétiques surviennent plus fréquemment chez les patients ayant un mauvais contrôle de la glycémie. Le Dr Nichols espère donc que ses recherches permettront de trouver un traitement pour réguler et améliorer la signalisation neuronale qui pourra être utilisé dans le cadre d'une meilleure gestion de la glycémie.
« Nous plongeons dans un domaine nouveau », a-t-il déclaré. « Les objectifs de recherche que nous poursuivons sont basés sur la voie de signalisation de l'insuline et sur la façon dont la neuropathie évolue en raison d'une dérégulation de l'insuline. En fin de compte, nous étudions différentes façons de modifier la voie de signalisation de l'insuline pour prévenir la dégénérescence nerveuse. »
Au cours des trois prochaines années, le Dr Nichols et son équipe documenteront le comportement des neurones, de leurs systèmes de signalisation et des cellules environnantes afin de trouver des moyens de les réguler afin d'atténuer les symptômes de la neuropathie.
Bien que les traitements approuvés tels que les opioïdes et les antidépresseurs puissent atténuer ces symptômes, le Dr Nichols espère que son traitement expérimental pourra devenir une alternative plus viable pour les patients diabétiques.
« Il existe des thérapies typiques contre la douleur, même si nous essayons de nous en éloigner parce que la neuropathie diabétique ne se prête pas très bien aux traitements de base dont nous disposons », a-t-il déclaré. « Nous essayons de trouver de meilleures thérapies, et c'est notre objectif. »
Inspiré pour apprendre et découvrir
Le Dr Nichols est arrivé à l’UCF à l’été 2025 et a déclaré que son objectif était d’inspirer les étudiants à poursuivre de nouvelles orientations de recherche audacieuses. Il encourage les étudiants à ne pas craindre les échecs qui mènent à la réussite.
« L'une des choses que je dis aux étudiants, c'est que nous échouons rapidement et que nous échouons en toute sécurité ici », a-t-il déclaré. « Ce que cela signifie, c'est que vous voulez échouer autant de fois que possible le plus vite possible. Vous voulez éliminer ces échecs le plus rapidement possible afin de pouvoir apprendre le plus vite possible sans avoir d'impact sur vous ou vos études. »
Chisom Akaniru a obtenu sa maîtrise en biotechnologie à l'UCF en 2024 après avoir passé près de cinq ans à travailler dans le domaine biomédical dans son pays d'origine, le Nigeria. Je poursuis actuellement un doctorat. En sciences biomédicales, elle s'est jointe au laboratoire du Dr Nichols parce qu'elle souhaite aider des patients comme ses parents, qui souffraient tous deux de diabète.
« C'est personnel pour moi parce que ma mère était diabétique et elle est décédée des suites de complications », a déclaré Akaniru. « Mon père montre maintenant des signes de neuropathie périphérique. Il existe des traitements pour d'autres comorbidités du diabète, mais je pense qu'il pourrait être très utile d'avoir quelque chose qui pourrait vraiment mieux soulager la douleur neuropathique. »
Hollie Hayes a obtenu son baccalauréat en biologie de l'UCF en 2020, puis a travaillé dans la recherche en neurosciences avant de rejoindre le laboratoire du Dr Nichols en tant que gestionnaire. Pendant son séjour à l'UCF, elle a travaillé sur la recherche pour lutter contre les tumeurs pédiatriques et porte toujours cette inspiration aujourd'hui.
« Cela m'a vraiment intéressé à me concentrer sur l'aide aux personnes qui souffrent simplement de douleurs chroniques et débilitantes, et surtout de tout ce qui vient avec les nerfs », a déclaré Hayes. « Mon objectif est : « Comment puis-je contribuer à faire progresser la science et aider autant de personnes que possible ? » «
