Le Dr Sukhvir Wright de l'Institut universitaire d'Aston pour la santé et le neurodéveloppement (IHN) et neurologue consultant honoraire du Birmingham Children's Hospital (BCH), a reçu une bourse de développement de carrière de 3,4 millions de livres sterling de Wellcome pour rechercher l'encéphalite auto-immune (AE), une maladie inflammatoire. maladie cérébrale, chez les enfants.
Chaque minute, une personne dans le monde reçoit un diagnostic d'encéphalite, qui peut être causée par une infection ou avoir une cause auto-immune, dans laquelle le système immunitaire du corps commence à attaquer le cerveau. L’AE représente environ un tiers des cas, les patients souffrant de convulsions, de dysfonctionnements cognitifs et du sommeil et de troubles du mouvement. Bien que les professionnels de la santé soient de mieux en mieux capables de reconnaître et de traiter les EI plus tôt, les résultats à long terme restent malheureusement médiocres, en particulier chez les enfants de moins de cinq ans.
Certains symptômes de la maladie, comme les convulsions, peuvent disparaître, mais d’autres, comme les problèmes d’apprentissage et de mémoire, les changements de comportement et les troubles du sommeil, peuvent devenir chroniques. On ne comprend pas bien pourquoi certains de ces symptômes s’améliorent et d’autres persistent.
Le Dr Wright a mené une première étude préliminaire mondiale auprès d'un groupe d'enfants atteints d'AE au moins 18 mois après avoir développé la maladie, en utilisant des scintigraphies cérébrales par magnétoencéphalographie (MEG). Elle a découvert des changements distincts à long terme dans la structure et le réseau du cerveau et estime que ces changements cérébraux sont responsables des symptômes chroniques de la maladie.
Au cours de cette bourse de développement de carrière, le Dr Wright utilisera des modèles de laboratoire pour caractériser les mécanismes à l’origine des symptômes chroniques, en examinant les changements sous-jacents depuis les cellules cérébrales individuelles jusqu’aux réseaux cérébraux entiers. Elle examinera également les changements longitudinaux du réseau cérébral chez les enfants immédiatement après la crise aiguë d'AE et jusqu'à huit ans après, à l'aide d'un nouveau scanner MEG à magnétomètre à pompage optique (OPM).
L'IHN est un emplacement idéal pour le projet de recherche, car il abrite le seul laboratoire de recherche et de clinique pédiatrique Wellcome Trust MEG du Royaume-Uni. Le scanner MAG4Health OPM MEG qui sera utilisé par le Dr Wright a été installé en 2024 suite à une subvention d'équipement du Medical Research Council (MRC) d'un montant de 800 000 £ dirigée par le Dr Caroline Witton de l'Université Aston en partenariat avec l'hôpital pour enfants de Birmingham (BCH). L'Aston-BCH OPM MEG utilise un capuchon réglable doté de capteurs placé sur la tête du patient, ce qui permet un certain degré de mouvement et est donc plus acceptable pour les enfants.
La combinaison des données des modèles de laboratoire et des patients humains permettra au Dr Wright et à son équipe de recherche d'identifier des cibles physiopathologiques communes, des mécanismes et des biomarqueurs prédictifs pour réduire les effets indésirables de l'EI et améliorer les résultats à long terme.
Le Dr Wright fait partie de l’équipe de neuroimmunologie du BCH, dirigée par le professeur Evangeline Wassmer, consultante en neurologie pédiatrique. Le projet de recherche AE impliquera l'équipe du professeur Wassmer, le département de psychologie du BCH dirigé par le Dr Jo Horton, le professeur Stefano Seri (neurophysiologie) et le Dr Laavanya Damodaran (psychiatrie de liaison).
Les enfants et les familles ayant vécu une expérience d'AE seront directement impliqués dans tous les aspects de la recherche pour garantir qu'elle répond aux questions qui les intéressent, y compris la famille de l'un des premiers patients d'AE jamais traités par l'équipe de neurologie du BCH. Cette participation des patients et de leurs familles sera facilitée par le Shape Network de l'Epilepsy Research Institute et Encephalitis International, deux organisations caritatives avec lesquelles le Dr Wright entretient des liens étroits.
Le Dr Wright a déclaré :
« Nous espérons que ce projet transformera les résultats et optimisera la santé cérébrale dans l'encéphalite auto-immune pédiatrique et au-delà en apportant un changement significatif dans la compréhension des effets aigus et à long terme que l'encéphalite auto-immune a sur les enfants et les jeunes.
