Judy Ou, PhD, MPH, est épidémiologiste – ce qui est, selon elle, « le genre de détective le plus ringard de tous les temps ».
Les mystères sur lesquels Ou enquête concernent tous les facteurs du monde qui nous entoure qui causent des maladies humaines. Plus précisément, les facteurs environnementaux qui augmentent le risque de cancer, en particulier chez les personnes qui sont plus susceptibles de développer un cancer, ou les facteurs qui contribuent à une maladie supplémentaire chez ceux qui ont déjà survécu au cancer. Ou, chercheur au Huntsman Cancer Institute, étudie également comment réduire la présence de ces facteurs et prévenir le développement du cancer et d’autres maladies.
Son travail est très familial. Chaque fois que Ou écrit une subvention, elle se demande : « Que feraient mes amies qui sont aussi mamans si elles voyaient cela ? Comment cela pourrait-il les aider à répondre à leurs questions ? Comment pourrais-je leur fournir les informations de manière à les rendre plus autonomes ?
Aider les familles à faire face aux incendies de forêt
L’un des projets en cours de Ou évalue l’impact de la fumée des incendies de forêt sur les enfants souffrant de problèmes de santé chroniques. Des maladies telles que le cancer, le diabète et les cardiopathies congénitales peuvent nuire à la fonction respiratoire, mais les études existantes sur les effets de la pollution de l’air se concentrent en grande partie sur les enfants en bonne santé ou les enfants souffrant d’asthme, ce qui laisse un grand vide quant aux impacts de la fumée des incendies de forêt sur les enfants souffrant d’autres complications pulmonaires. L’objectif du projet de Ou est de fournir des données que les prestataires de soins de santé peuvent utiliser pour mieux aider les familles avec enfants malades lors d’incendies de forêt.
Ce projet a été inspiré par une étude antérieure dans laquelle l’équipe de Ou a découvert que, pour les survivants du cancer infantile, même des élévations à court terme de la pollution atmosphérique par les particules fines augmentent considérablement le risque de visites aux urgences et d’hospitalisations. Les données suggèrent que l’exposition à la fumée des incendies de forêt, qui contient des niveaux très élevés de pollution atmosphérique par des particules fines, peut avoir des effets plus importants sur la santé des personnes qui ont été traitées pour un cancer.
Savoir comment la pollution de l’air affecte les groupes vulnérables est essentiel à l’efficacité des soins de santé et à l’éducation des patients. Les informations fournies par le travail de Ou aideront à élaborer des plans de soins personnalisés pour les enfants à risque. Ou souligne que les problèmes de santé qui affectent les enfants lorsqu’ils sont jeunes sont susceptibles de les impacter pour le reste de leur vie, de sorte que les interventions qui améliorent la santé des enfants amélioreront en fin de compte la santé des adultes et des communautés entières.
Améliorer la connaissance des dangers courants
Ou travaille actuellement sur un projet d’intervention clinique conçu pour fournir une éducation sur le radon aux patients atteints d’un cancer du poumon et à leurs soignants. Le radon est un gaz radioactif naturel formé par la dégradation de l’uranium dans les sols. Il est inodore et invisible, et son inhalation pendant plusieurs années est associée au développement du cancer du poumon. La région Mountain West possède de nombreux gisements naturels d’uranium, ce qui signifie que les maisons de l’Utah sont plus susceptibles d’avoir des niveaux élevés de radon. Dans l’Utah, entre un tiers et la moitié des maisons présentent des niveaux de radon supérieurs à ce qui est considéré comme sûr, soit environ deux fois le taux national.
De vastes enquêtes auprès de la population menées par le ministère de la Santé de l’Utah ont révélé que, malgré le risque plus élevé d’exposition au radon dans la région, 80 % des habitants de l’Utahn ne savent pas ce qu’est le radon ou n’en ont jamais entendu parler. L’intervention de Ou vise à changer cela. En sensibilisant davantage aux risques sanitaires posés par l’exposition au radon, son travail peut rendre les foyers plus sûrs. Une fois les niveaux de radon connus, ils peuvent être atténués. Une maison dont les tests ont dépassé le niveau de sécurité peut être entretenue pour réduire les niveaux de radon existants et empêcher une accumulation future.
Faire en sorte que les données comptent
En tant qu’épidémiologiste, Ou a fait carrière en trouvant des « vides » d’informations et en les remplissant de connaissances. Une grande partie de son travail porte sur des sujets qui souffrent actuellement d’un manque d’information.
Pour Ou, il ne s’agit pas de la science elle-même, mais plutôt de ce qu’elle peut faire pour servir les gens. Les résultats générés par ses projets peuvent offrir des réponses aux personnes qui en ont désespérément besoin : les prestataires de soins de santé qui tentent d’aider les enfants malades à se rétablir, les survivants du cancer qui s’efforcent de rendre leur foyer plus sûr, et les familles et amis habilités grâce aux nouvelles connaissances à vivre une vie plus saine. En fin de compte, Ou dit : « J’aime me faire des amis et m’impliquer dans la vie des gens. J’aime aider ma communauté« .
