Les responsables de l’Illinois et de Chicago tentent de comprendre comment empêcher une entreprise privée de fermer un hôpital urbain perdant de l’argent dans un quartier pauvre et mal desservi de Chicago.
Trinity Health, une chaîne nationale catholique exonérée d’impôt, veut fermer l’hôpital et le centre médical Mercy sur le côté sud de Chicago d’ici le 31 mai. Le mois dernier, dans un geste inhabituel, la commission d’examen des établissements et services de santé de l’Illinois a refusé à l’unanimité à Trinity l’autorisation de fermer l’établissement de 412 lits, qui sert principalement des patients noirs et d’autres minorités sous Medicaid.
Les membres du conseil ont déclaré qu’ils craignaient que la fermeture ne limite l’accès aux soins pour près de 60000 résidents de South Side, les forçant à parcourir près de 11 km jusqu’à l’établissement le plus proche avec une salle d’urgence, une unité de soins intensifs et un centre de naissance. Cela coûterait également à la communauté environ 2 000 emplois dans les hôpitaux.
Les hôpitaux urbains des quartiers à faible revenu de Los Angeles, Philadelphie, San Francisco, Washington, DC et d’autres villes et banlieues sont confrontés à des pressions financières similaires. Les établissements du centre-ville comme Mercy ont du mal à survivre avec des taux de paiement maigres de Medicaid et à concurrencer des hôpitaux financièrement solides qui servent principalement des patients bien rémunérés et assurés par le secteur privé.
Jusqu’à présent, personne n’a trouvé de solution politiquement et financièrement viable pour renforcer les prestataires de soins de santé dans les communautés urbaines à faible revenu. « Le triste fait est que la localisation du marché est tout », a déclaré Lawton Robert Burns, professeur de gestion des soins de santé à l’Université de Pennsylvanie, qui a étudié la fermeture controversée de l’hôpital universitaire Hahnemann à Philadelphie en 2019. « Aucune offense pour les pauvres, mais il y a des facteurs économiques que les hôpitaux ne peuvent pas contrôler. «
Mais il est loin d’être clair qu’un conseil gouvernemental puisse empêcher un hôpital de faire faillite. «Il est vraiment difficile dans un pays capitaliste de dire à une entreprise privée que vous devez continuer à perdre de l’argent», a déclaré le Dr Linda Rae Murray, membre du conseil des établissements de santé et ancien membre du conseil d’administration de Trinity Health qui enseigne la politique de la santé à l’Université de Illinois-Chicago.
Trinity, qui exploite 92 hôpitaux dans 22 États, semble déterminée à faire avancer ses projets de fermeture de l’hôpital. Il a des poches profondes, avec 31,9 milliards de dollars d’actifs totaux. Il a déclaré un chiffre d’affaires de 18,8 milliards de dollars l’année dernière et un bénéfice de 2,3% au cours du dernier trimestre. Les dirigeants de Trinity ont déclaré au conseil des établissements de santé en décembre que Mercy perdait près de 39 millions de dollars par an et qu’ils ne pouvaient trouver aucun acheteur pour l’hôpital – le plus ancien de Chicago, agréé en 1852. Ils ont également rappelé au conseil que les législateurs des États avaient rejeté la proposition de 1 milliard de dollars de 2019 de Mercy. pour fusionner avec trois autres hôpitaux de South Side et construire un nouvel établissement hospitalier et plusieurs nouvelles cliniques avec 520 millions de dollars d’aide publique.
Trinity a refusé de rendre quiconque disponible pour une interview pour cet article.
Trinity a déclaré qu’elle essaierait à nouveau d’obtenir l’approbation de fermer Mercy lors de la réunion du comité d’examen des installations le 26 janvier. Il a proposé de remplacer l’hôpital par une clinique de 13 millions de dollars offrant uniquement des soins diagnostiques et urgents, mais pas de services de soins primaires. Les détracteurs de cette proposition affirment que la clinique, bien qu’utile, ne remplacerait pas adéquatement l’hôpital car elle ne donnerait pas accès à la gamme complète des services nécessaires.
« Nous ne pouvons pas laisser ces méga-entreprises hospitalières qui obtiennent une exonération de la taxe foncière pour fournir des soins caritatifs la fermeture d’un hôpital bénéficiant d’un filet de sécurité au milieu d’une pandémie », a déclaré l’ancien gouverneur de l’Illinois Pat Quinn, un démocrate qui a dirigé un 2013 accord pour sauver l’hôpital Roseland, un autre établissement assiégé du côté sud de Chicago. « Je dirais aux dirigeants de Trinity, ‘Vous ne faites pas ça à Chicago. Nous travaillerons avec vous pour mettre sur pied un plus gros accord.' »
La solution évidente à long terme est un financement Medicaid plus riche pour les hôpitaux du filet de sécurité, des partenariats efficaces entre les prestataires publics et privés et des engagements fermes par des sociétés hospitalières financièrement solides, y compris des centres médicaux universitaires, pour étendre les services dans les communautés à faible revenu. Par exemple, certains disent que les autorités nationales et locales devraient inciter Trinity à utiliser les ressources de son centre médical de l’Université Loyola dans la banlieue ouest de Chicago pour renforcer Mercy.
Les hôpitaux sont tenus d’obtenir un certificat de nécessité de fermeture de la commission d’examen des installations, conformément à une nouvelle loi de l’État. Mais les actions des représentants de l’État sont limitées lorsqu’ils cherchent à faire appliquer une décision de garder une installation ouverte.
L’État pourrait imposer une amende pouvant aller jusqu’à 10 000 dollars pour ne pas se conformer à la décision du conseil, plus 10 000 dollars supplémentaires par mois pendant que l’hôpital continue de fonctionner. Mais c’est un montant insignifiant pour une grande entreprise comme Trinity.
L’État pourrait également interrompre Medicaid et d’autres paiements publics à Mercy. Mais ce serait contre-productif, accélérant la disparition de l’hôpital puisque près de la moitié des revenus des patients hospitalisés de Mercy et 35% de ses revenus ambulatoires proviennent de Medicaid, selon les données de l’État.
Une dernière source de levier est la propriété de Trinity de trois autres hôpitaux dans la région de Chicago: Loyola, Gottlieb Memorial Hospital et MacNeal Hospital. L’État pourrait menacer l’exonération de l’impôt foncier de Trinity en tant qu’organisation caritative. C’est une approche privilégiée par Quinn, qui a cité une précédente contestation juridique du statut d’exonération fiscale du Carle Foundation Hospital à Urbana, dans l’Illinois.
Peu importe ce que fait l’État, Trinity peut trouver des moyens d’arrêter Mercy. Il pourrait faire valoir que même si Mercy répond à l’exigence de l’État de continuer à traiter les patients, elle doit fermer les services essentiels comme le service des urgences ou le centre de naissance parce qu’elle manque de financement ou de personnel pour maintenir une qualité de soins adéquate, a déclaré Juan Morado Jr., un avocat spécialisé dans les soins de santé de Chicago qui était auparavant avocat général pour la commission d’examen des installations. La nouvelle loi autorise la fermeture d’un seul service hospitalier tous les six mois.
Alors que l’État fait pression pour que l’hôpital reste ouvert, Mercy pourrait également souffrir d’attrition. Lorsqu’il est question de fermer un hôpital, les médecins, les infirmières et autres membres du personnel peuvent commencer à partir pour d’autres emplois. Il est essentiel que Trinity cherche à combler des postes.
«Il y a des choses que le propriétaire peut faire pour réduire à néant l’hôpital», a déclaré le Dr David Ansell, vice-président principal de l’équité en santé communautaire au Rush University Medical Center de Chicago, qui s’oppose à la fermeture de Mercy. « Il y a une goutte, une goutte, une goutte de négativité, et à un moment donné, les gens votent avec leurs pieds. »
La région de Chicago a récemment connu une bataille similaire. Pipeline Health, une société d’investissement privée, a acheté l’hôpital Westlake dans la banlieue de Melrose Park et deux autres hôpitaux locaux de la chaîne hospitalière Tenet Healthcare en 2019. Pipeline a rapidement annoncé la fermeture de Westlake, un hôpital de 230 lits – même s’il avait promis le déclarent qu’il le garderait ouvert pendant au moins deux ans.
Cette décision controversée a incité la législature de l’Illinois à donner à la commission d’examen des installations une nouvelle autorité pour refuser l’autorisation de futures fermetures d’hôpitaux, ce qui manquait au conseil pour Westlake.
Pourtant, la saga Westlake peut indiquer une meilleure solution pour Mercy. Début 2020, les gouvernements des États et fédéral ont rénové l’établissement de Westlake afin qu’il puisse être utilisé comme site de débordement pour les patients atteints de covid-19. Ce n’était pas nécessaire, mais les mises à jour ont suscité un vif intérêt de la part des entreprises pour l’achat et la réouverture de l’hôpital, en particulier pour les services de santé comportementale aux patients hospitalisés.
La représentante de l’État Kathleen Willis, une démocrate qui a coparrainé le projet de loi de 2019 permettant au comité d’examen des installations de dire non aux fermetures d’hôpitaux, a déclaré qu’un accord d’achat et de réouverture de Westlake serait probablement annoncé dans les prochaines semaines.
Tout accord pour sauver Mercy nécessitera probablement plus d’argent de la part de Trinity, plus d’engagement de la part d’autres fournisseurs pour offrir une gamme complète de services hospitaliers et médicaux dans la région, et une augmentation significative du financement des États et du gouvernement fédéral.
«Chaque PDG d’hôpital doit s’inquiéter du résultat net de son activité», a déclaré Ansell. « Mais les grandes organisations comme Trinity doivent trouver une meilleure solution que la fermeture totale d’une institution phare qui laissera les communautés privées. »
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