Une intervention précoce avec le rituximab, un médicament utilisé dans le traitement de la polyarthrite rhumatoïde (PR), peut réduire le risque de détérioration de la myasthénie grave, une maladie auto-immune qui entraîne une perte de contrôle musculaire. C’est selon une étude clinique randomisée menée par des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède et publiée dans la revue JAMA Neurologie.
Les patients atteints d’une myasthénie d’apparition récente qui ont reçu du rituximab en complément de la norme de soins ont montré une plus grande amélioration par rapport aux patients qui ont reçu un placebo. Ils avaient également besoin de moins de traitements adjuvants et de doses de cortisone plus faibles que le groupe placebo. Ce sont des résultats encourageants qui laissent espérer une stratégie plus efficace pour contrôler plus rapidement la myasthénie d’apparition récente, même si des études plus importantes seront nécessaires pour évaluer les effets à long terme du traitement.
Fredrik Piehl, professeur, département des neurosciences cliniques, Karolinska Institutet, et chercheur principal de l’étude
Dans la myasthénie grave, le système immunitaire attaque les récepteurs entre les nerfs et les muscles, provoquant une faiblesse musculaire anormale et de la fatigue. Il commence souvent autour des muscles oculaires mais se propage généralement à d’autres muscles du corps. La maladie a tendance à évoluer par poussées et comme il n’existe pas de traitement curatif, l’intervention vise principalement à affaiblir le système immunitaire et à traiter les symptômes. Environ 25 personnes sur 100 000 vivent avec la maladie en Suède, dont la majorité sont des femmes.
Il n’y a qu’un seul médicament autorisé pour la myasthénie, Soliris, mais le traitement est coûteux, ce qui signifie que très peu de patients – aucun à ce jour en Suède – en ont bénéficié. Au lieu de cela, de nombreux patients sont traités avec de la cortisone, qui peut provoquer des effets secondaires, et des traitements par comprimés plus anciens qui ont tendance à manquer de soutien scientifique.
L’étude actuelle comprenait 47 patients adultes qui avaient reçu un diagnostic de myasthénie au cours de l’année écoulée. Vingt-cinq d’entre eux ont été assignés au hasard à un traitement unique avec 500 mg de rituximab, un médicament éprouvé et utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, et 22 à un groupe placebo. L’étude a été menée dans sept cliniques en Suède et les patients ont été suivis jusqu’à 48 semaines.
Après quatre mois, 71 % du groupe rituximab avaient atteint un bon contrôle de leur maladie selon une échelle d’évaluation bien établie en 13 éléments, contre 29 % du groupe placebo. Des suivis ultérieurs à six, neuf et douze mois ont produit des résultats similaires.
Le groupe rituximab a également reçu en moyenne des doses plus faibles de cortisone et a eu besoin de moins de traitements adjuvants. Cependant, ils ont également signalé plus d’effets indésirables, dont la plupart étaient légers. Un patient du groupe atteint d’une cardiopathie diagnostiquée antérieurement est décédé d’un infarctus du myocarde avec arrêt cardiaque. Trois patients du groupe placebo ont nécessité des soins hospitaliers au cours de la période d’étude, deux pour des pathologies potentiellement mortelles liées à une aggravation de leur myasthénie.
Les chercheurs notent que l’étude est relativement petite avec un déséquilibre dans certaines des caractéristiques de base entre les deux groupes, ce qui est une limitation. Dans le même temps, les résultats sont prometteurs et motivent de nouvelles études.
« L’utilisation du rituximab pour la myasthénie en Suède a augmenté avant même que les résultats de l’étude ne soient finalisés », explique Fredrik Piehl. « C’est aussi un traitement que les neurologues en Suède connaissent bien grâce à la prescription hors AMM répandue et quelque peu débattue pour la sclérose en plaques (SEP). Nous allons maintenant, d’une manière similaire à celle de la SEP, analyser le long- balance bénéfice-risque à terme du traitement à l’aide des données nationales collectées via le registre suédois de la myasthénie et les registres nationaux de santé. Nous devons également trouver des marqueurs permettant de prédire l’évolution de la maladie à un stade précoce.
L’étude a été financée par le Conseil suédois de la recherche. Certains des chercheurs ont reçu des subventions et des honoraires de diverses sociétés pharmaceutiques, dont certaines commercialisent le rituximab, en dehors du cadre de cette étude.
