Le développement de médicaments pour traiter les problèmes cognitifs chez les patients atteints de maladie mentale pourrait être un pas de plus après qu’une équipe de chercheurs ait découvert qu’un médicament existant – utilisé pour traiter la constipation – pourrait être en mesure d’améliorer notre capacité à penser plus clairement.
Les troubles psychiatriques graves peuvent avoir un impact dévastateur sur la vie d’un patient. Les troubles cognitifs – allant de la diminution de l’attention et de la mémoire de travail à la cognition sociale et au langage perturbés – sont répandus dans les troubles psychiatriques tels que la dépression majeure, la schizophrénie et le trouble bipolaire. Ces problèmes courants sont mal traités avec les médicaments actuels et ont souvent un impact important sur la vie des gens. Les scientifiques recherchent donc des moyens d’améliorer ou de restaurer ces fonctions.
Des études animales antérieures ont montré que les médicaments qui ciblent l’un des récepteurs de la sérotonine (le 5-HT4 récepteur) se sont révélées prometteuses pour améliorer la fonction cognitive (la sérotonine est le neurotransmetteur ciblé par les antidépresseurs ISRS). Cependant, il a été difficile de traduire ces découvertes animales en humains en raison des inquiétudes concernant les effets secondaires. Maintenant, un groupe de chercheurs britanniques a testé un médicament approuvé existant, le prucalopride, qui cible le 5-HT4 récepteur, et a constaté qu’il peut améliorer la cognition. Le prucalopride est principalement prescrit pour la constipation et a un niveau acceptable d’effets secondaires s’il est pris sous surveillance médicale.
44 volontaires sains âgés de 18 à 36 ans ont participé à l’essai. 23 ont reçu du prucalopride et 21 ont reçu un placebo. Après 6 jours, tous les volontaires ont subi une IRMf cérébrale. Avant d’entrer dans le scanner IRM, on a montré aux volontaires une série d’images d’animaux et de paysages. Ils les ont revus ainsi que des images similaires pendant l’analyse. Après le scan, les volontaires ont effectué un test de mémoire : on leur a demandé de distinguer les images qu’ils avaient vues avant et pendant le scan d’un ensemble d’images complètement nouvelles.
Présentant les travaux à la conférence du Collège européen de neuropsychopharmacologie à Lisbonne (avec publication simultanée, voir ci-dessous), le chercheur principal, le Dr Angharad de Cates de l’Université d’Oxford a déclaré : « Les participants qui avaient pris du prucalopride pendant 6 jours ont obtenu de bien meilleurs résultats que ceux qui ont reçu placebo sur le test de mémoire ; le groupe prucalopride a identifié 81 % des images précédemment visionnées contre 76 % dans le groupe placebo. Les tests statistiques indiquent qu’il s’agissait d’un effet assez important – une amélioration cognitive si évidente avec le médicament nous a surpris ».
Les chercheurs ont découvert que, par rapport à ceux qui prenaient le placebo, les volontaires prenant du prucalopride étaient à la fois significativement meilleurs au test de mémoire après l’analyse, et avaient également des IRMf indiquant une activité accrue dans les zones cérébrales liées à la cognition. L’activité accrue était dans les zones associées à la mémoire, telles que l’hippocampe (au centre du cerveau) et le gyrus angulaire droit (vers l’arrière du cerveau).
Le Dr Susannah Murphy (Senior Research Fellow, Université d’Oxford et auteur principal de l’étude) a déclaré : « Même lorsque la mauvaise humeur associée à la dépression est bien traitée avec des antidépresseurs conventionnels, de nombreux patients continuent d’éprouver des problèmes de mémoire. Notre étude fournit des preuves précoces passionnantes chez l’homme d’une nouvelle approche qui pourrait être un moyen utile de traiter ces symptômes cognitifs résiduels ».
Angharad de Cates a déclaré : « Il s’agit d’une étude de validation de principe, et donc un point de départ pour une enquête plus approfondie. Nous planifions et entreprenons actuellement d’autres études sur le prucalopride et d’autres 5HT.4 agonistes chez les patients et les populations cliniquement vulnérables, pour voir si nos découvertes chez des volontaires sains peuvent être reproduites et avoir une importance clinique ».
Le prucalopride est un 5-HT4 agoniste qui est pris principalement pour la constipation. Il n’a pas d’effets secondaires importants s’il est pris sous surveillance médicale, bien que les médecins mettent en garde contre la possibilité de maux de tête, de symptômes gastro-intestinaux tels que douleurs abdominales, nausées et diarrhée, et fatigue ou vertiges ; aucun des volontaires prenant du prucalopride n’a montré d’effets secondaires significatifs dans cette étude.
Cette étude met en évidence un potentiel très intéressant et très nécessaire pour la réutilisation de médicaments pour aider le dysfonctionnement cognitif, qui est souvent associé à des troubles psychiatriques même dans les états de rémission. Il est important de noter que, comme les auteurs le déclarent également, il sera essentiel de traduire ces résultats de populations en bonne santé en populations cliniques. Il sera également important de comprendre si le prucalopride s’ajoute aux effets des traitements antidépresseurs existants, ou peut être utilisé comme thérapie autonome« .
Dr Vibe Frokjaer, professeur adjoint, département de psychologie, Université de Copenhague
