Selon une nouvelle étude portant sur des milliers d’adolescents aux États-Unis, chaque marche supplémentaire pour se rendre à l’école, chaque promenade dans le parc ou chaque sortie dans les magasins pourrait faire plus pour la santé mentale des adolescents qu’on ne le pensait initialement.
L’étude, dirigée par l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King’s College de Londres, en collaboration avec l’Université du Massachusetts à Amherst, a suivi 5 515 adolescents participant à l’étude américaine sur le développement cognitif du cerveau des adolescents.
Les participants ont porté des appareils Fitbit pendant trois semaines vers l’âge de 11 ou 12 ans. Un an plus tard, les chercheurs ont vérifié leur santé mentale à l’aide de la Child Behavior Checklist, un questionnaire largement utilisé rempli par les jeunes et leurs parents qui mesurent les symptômes tels que l’anxiété, la mauvaise humeur et les problèmes de comportement, et ont comparé les résultats au nombre de pas effectués par chaque adolescent.
Plus les adolescents marchaient, moins ils avaient de problèmes de santé mentale un an plus tard, et les bénéfices ne se stabilisaient à aucun moment que les chercheurs pouvaient mesurer. Les adolescents qui faisaient moins de 5 000 pas par jour présentaient le plus de symptômes ; ceux qui comptaient en moyenne environ 8 000 en avaient moins ; et ceux qui en ont atteint 12 000 ou plus en ont eu le moins.
Les adolescents ayant le plus grand nombre de pas présentaient également un tissu cérébral légèrement plus épais dans deux zones impliquées dans le mouvement et dans la régulation des émotions, et cette différence a contribué à expliquer une partie du lien avec une meilleure santé mentale. Aucun lien n’a été trouvé entre le nombre de pas et les résultats scolaires des adolescents.
M. Divyangana Rakesh, maître de conférences en neurosciences et psychologie, King’s College de Londres, et auteur principal de l’étude, a déclaré :
« Cette étude nous apporte certaines des preuves les plus claires à ce jour que même des mesures quotidiennes, peu coûteuses et accessibles de l’activité physique, comme le nombre de pas quotidiens, sont liées au développement du cerveau et de la santé mentale des adolescents. Ce qui est frappant, c’est que nous ne voyons pas cet avantage se stabiliser dans la fourchette observée, même parmi les jeunes les plus actifs de notre échantillon. »
Nous commençons à comprendre les parties du cerveau qui pourraient être impliquées dans le lien entre les pas quotidiens et la santé mentale des jeunes. C’est préliminaire, mais cela nous donne une idée plus claire de la prochaine étape. »
Qingyang Li, auteur principal de l’étude
L’étude a utilisé les données de l’Adolescent Brain Cognitive Development Study, la plus grande étude à long terme sur le développement du cerveau et la santé des enfants aux États-Unis, menée sur 21 sites. Le nombre de pas a été mesuré objectivement au moyen d’appareils portables plutôt que par l’auto-évaluation, ce qui a été suggéré comme étant un moyen plus fiable de capturer l’activité habituelle que les évaluations basées sur des questionnaires sur lesquelles se sont appuyées la plupart des recherches précédentes.
M. Amanda Paluch, professeur agrégé de kinésiologie, Université du Massachusetts Amherst, a déclaré :
« L’adolescence est une période clé pour le développement du cerveau et la santé mentale. Il est donc encourageant de constater que les bienfaits de l’activité physique s’étendent aux deux.
« Ce n’est pas une situation de tout ou rien. Les adolescents n’ont pas besoin d’être des athlètes d’élite pour en bénéficier. Des incréments de 1 000 à 2 000 pas quotidiens plus élevés, quel que soit le point de départ, ont été associés à une meilleure structure cérébrale et à de meilleurs résultats en matière de santé mentale, et cette association bénéfique continue de se développer à partir de là.
« L’objectif est de trouver des moyens réalistes et durables de bouger davantage, grâce à des opportunités quotidiennes comme se rendre à l’école à pied, à des jeux actifs et à des activités que les enfants apprécient réellement, afin que ces avantages soient accessibles quel que soit le point de départ d’un adolescent. »
Il s’agit d’une étude observationnelle, elle ne peut donc pas montrer que la marche améliore plus directement la santé mentale. Ce lien s’est établi après que les chercheurs ont pris en compte les problèmes de santé mentale antérieurs des adolescents, même s’ils affirment qu’il est toujours possible que ceux qui avaient moins de problèmes étaient simplement plus actifs au départ. Les différences cérébrales impliquées étaient faibles et peu d’adolescents de l’échantillon faisaient un nombre de pas extrêmement élevé. Il n’est donc pas encore clair si la tendance se poursuit au-delà de ce qui a été mesuré ici.
