La détermination de la présence d'une protéine dans des cellules non tumorales au sein du microenvironnement cancéreux pourrait être l'une des clés pour établir le pronostic chez les patients atteints d'un cancer du côlon et du rectum. Cela pourrait également permettre d'identifier quels patients pourraient bénéficier d'une immunothérapie ou de traitements visant à inhiber une protéine spécifique liée à la prolifération tumorale. Ceci est mis en évidence par une nouvelle étude publiée dans la revue Intestindirigé par une équipe multidisciplinaire de pathologistes, d'oncologues et de biologistes de l'Institut de recherche de l'Hôpital del Mar (HMRIB), de l'Institut de recherche en biomédecine (IRB Barcelone) et du secteur d'oncologie CIBER (CIBERONC).
Ces cellules spécifiques, qui expriment une protéine particulière (CTHRC1) et sont connues sous le nom de CTHRC1(+) CAF, appartiennent à une population de cellules du tissu conjonctif fibroblastiques associées au cancer qui, dans les tumeurs, font partie de leur microenvironnement et les aident à proliférer. Pour déterminer leur rôle potentiel en tant que biomarqueur, à l’aide de tests d’immunohistochimie appliqués en routine dans les services de pathologie des tumeurs du côlon et rectales, un processus de validation multidisciplinaire complexe était nécessaire.
Premièrement, le potentiel des CAF CTHRC1(+) en tant que marqueurs prédictifs de la réponse au traitement a été étudié dans 17 cohortes comprenant des échantillons provenant de près de 3 000 patients. Ensuite, l’ARN des cellules tumorales a été analysé au niveau cellulaire pour identifier les populations cellulaires les plus prometteuses. Enfin, les protéines qu’elles exprimaient ont été déterminées. À la fin du processus, seules les cellules exprimant une protéine spécifique, CTHRC1(+) CAF, ont conservé leur capacité prédictive.
Les résultats ont été validés à l'aide d'échantillons de patients provenant d'individus ayant reçu différents traitements dans plusieurs hôpitaux nationaux et internationaux, notamment l'Hôpital Clínico Universitario de Valencia, l'Hôpital Universitaire Germans Trias i Pujol et l'Hôpital del Mar. À cet égard, le Dr Alexandre Calon, l'un des principaux chercheurs de l'étude et coordinateur du groupe de recherche translationnelle sur le microenvironnement tumoral de l'Institut de recherche de l'Hôpital del Mar, souligne que « le marqueur validé maintient de fortes performances prédictives et pronostiques chez les patients. cohortes. »
Une autre découverte clé est que cela peut également aider à déterminer le pronostic du patient. Le nouveau marqueur permet de mesurer l'activité d'une cytokine dans le microenvironnement tumoral, le TGF-bêta, qui est associée à de moins bons résultats pour la maladie. Des niveaux élevés de protéine CTHRC1 sont liés à la résistance au traitement. Ceci suggère également une cible thérapeutique potentielle sous la forme d’inhibiteurs de cette protéine, qui devrait être étudiée plus en détail. « Le microenvironnement tumoral joue un rôle décisif dans la progression du cancer colorectal et dans sa réponse aux traitements. Au fil des années, nos recherches ont montré que le TGF-bêta est un régulateur clé de cet écosystème, modulant le comportement des cellules stromales entourant la tumeur. L'identification de CTHRC1 comme facteur induit par le TGF-bêta illustre comment la recherche fondamentale peut conduire à des biomarqueurs cliniquement applicables », déclare le Dr Eduard Batlle, chercheur à l'ICREA à l'IRB de Barcelone et membre de CIBÉRONC.
Déterminer quels patients peuvent bénéficier de l’immunothérapie
Dans ce même contexte, les résultats pourraient également contribuer à faire progresser l’utilisation de l’immunothérapie chez les patients atteints d’un cancer du côlon et du rectum. Actuellement, cette approche n’est applicable qu’à une très faible proportion de patients – environ 5 % – et n’est pas efficace dans tous les cas. L'étude indique que la présence de CAF CTHRC1(+) permet de déterminer l'état des cellules immunitaires au sein de la tumeur et leur capacité à agir contre les cellules néoplasiques. De plus, son utilité ne se limite pas aux patients auparavant considérés comme éligibles à ce traitement.
« Ce biomarqueur améliore la sélection des patients qui pourraient potentiellement bénéficier de l'immunothérapie », explique le Dr Clara Montagut, également impliquée dans l'étude et chef de section du service d'oncologie médicale de l'hôpital del Mar et chercheuse de son institut. Ceci, note-t-elle, « pourrait aider à orienter les stratégies thérapeutiques pour les patients atteints d'un cancer du côlon et du rectum ». De plus, les résultats pourraient être applicables à d’autres types de tumeurs, comme le cancer du sein et du poumon.
L’une des innovations majeures de l’étude est que la présence du marqueur validé peut être déterminée à l’aide de tests d’immunohistochimie, couramment disponibles dans n’importe quel service de pathologie hospitalière. Le Dr Mar Iglesias, premier auteur de l'étude, chercheur au HMRIB et au CIBERONC et chef du service de pathologie de l'hôpital del Mar (qui fait partie du réseau dibi), explique que « les résultats positionnent les CAF CTHRC1(+) comme un marqueur utile avec le potentiel d'être intégré dans la pratique clinique de routine de nos services et hôpitaux, aidant ainsi à guider la sélection du traitement le plus approprié pour chaque patient. »
