Des chercheurs du Schmidt College of Medicine de la Florida Atlantic University, en collaboration avec l’Albany Medical College (AMC) à New York, font partie des sept institutions nationales sélectionnées pour recevoir un financement des National Institutes of Health (NIH) pour leurs projets pilotes innovants visant à permettre de nouvelles dispositifs pour diagnostiquer et traiter les troubles aigus et chroniques, de la douleur neuropathique à la maladie mentale.
Les prix d’un an de 100 000 $ sont les premiers pour un nouveau programme dans le cadre du NIH Blueprint for Neuroscience Research, appelé Blueprint MedTech. Les sept projets sélectionnés pour la phase pilote de financement par le NIH ont tous reçu des critiques positives du « Shark Tank » d’ABC.
En plus du financement, MedTech fournira un éventail de soutien spécialisé de la part de mentors qui apportent des décennies d’expérience dans la commercialisation de dispositifs de neurotechnologie. Les équipes de projet apprendront à naviguer dans les aspects commerciaux, de fabrication et réglementaires du développement de leurs technologies respectives et se prépareront à construire des prototypes de qualité humaine. Bien que la science à l’appui de chaque technologie réponde à des normes rigoureuses, des études cliniques seront nécessaires avant leur autorisation d’utilisation chez les patients.
Le projet FAU/AMC s’intitule « Appareil externe à ultrasons focalisés de faible intensité pour le traitement de la douleur neuropathique ». L’échographie focalisée est une technique thérapeutique non invasive qui dirige les ondes ultrasonores vers un endroit précis. Pour le projet, les chercheurs développent une sonde portable pour fournir un traitement non invasif et non basé sur les opioïdes pour la douleur chronique aggravée, également appelée douleur neuropathique, à utiliser dans un cabinet médical ou potentiellement même à domicile.
L’appareil dirige des ultrasons de faible intensité vers les ganglions de la racine dorsale – de petits faisceaux de nerfs le long de la colonne vertébrale qui contrôlent les signaux de douleur atteignant la moelle épinière. La douleur neuropathique survient si le système nerveux est endommagé ou ne fonctionne pas correctement. La douleur est ressentie à tous les niveaux du système nerveux, des nerfs périphériques à la moelle épinière et au cerveau.
La douleur est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les patients consultent un médecin. Il est important de noter que la douleur neuropathique, lorsqu’elle est traitée avec des médicaments à base d’opioïdes, a entraîné une dépendance chez certains patients. En plus des médicaments tels que les opioïdes, le traitement traditionnel de la douleur implique également une thérapie physique et des injections de stéroïdes. Cependant, des effets indésirables et une tolérance surviennent avec bon nombre de ces thérapies et un nombre important de patients continuent de souffrir. Il existe un grand besoin non satisfait de fournir des thérapies plus efficaces, plus sûres et financièrement viables pour les patients souffrant de douleur. »
Julie Pilitsis, MD, Ph.D., chercheuse principale, doyenne et vice-présidente des affaires médicales de la FAU au Schmidt College of Medicine
L’applicateur portable en cours de développement intègre l’imagerie et la thérapie par ultrasons et est conçu pour s’adapter aux différences de taille anatomique humaine. En conséquence, le dispositif et la méthodologie de traitement fourniront des moyens pour un traitement précis des douleurs au dos et aux jambes.
« C’est l’aspect non invasif et la nature tout-en-un de notre appareil qui est très important en tant qu’avancée dans le traitement de la douleur neuropathique », a déclaré Pilitsis. « Le coût des thérapies contre la douleur et les salaires manqués dus à la douleur se traduisent par environ 536 millions de dollars dépensés chaque année. Idéalement, avec cette thérapie, les patients peuvent éviter l’hospitalisation et les jours de congé en réduisant la douleur et en permettant la fonction. »
Au cours des huit dernières années, les chercheurs de la FAU/AMC ont montré l’efficacité des ultrasons focalisés de faible intensité pour alerter les réponses nociceptives liées à la perception ou à la sensation de douleur dans plusieurs modèles de douleur sur plusieurs espèces dans les deux sexes et avec des traitements répétés.
Dans le cadre de ce nouveau projet, Pilitsis et ses collaborateurs mèneront une petite étude pilote pour montrer la sécurité et la faisabilité de l’appareil à ultrasons focalisés de faible intensité. Après avoir obtenu une exemption de dispositif expérimental de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et des approbations de l’Institutional Review Board, les chercheurs recruteront des patients de Boca Raton souffrant de douleurs aux membres inférieurs pour l’étude pilote.
Blueprint MedTech est un incubateur du NIH qui vise à relever les défis auxquels les innovateurs sont confrontés dans le processus de développement de dispositifs médicaux de pointe pour diagnostiquer et/ou traiter les troubles du système nerveux. Il s’agit d’un programme constitutif du NIH Blueprint for Neuroscience Research, un effort de coopération entre le bureau du directeur des NIH et 12 des instituts et centres des NIH qui soutiennent la recherche sur le système nerveux. En mettant en commun les ressources et l’expertise, le Blueprint soutient la recherche transformatrice en neurosciences et le développement de nouveaux outils, opportunités de formation et autres ressources pour aider les neuroscientifiques.
