Un nouveau test développé au CHU Sainte-Justine à Montréal permettra une meilleure prise en charge des patients atteints d'immunodéficience combinée sévère (SCID). Les résultats de ces travaux ont été présentés mardi dans la revue médicale Avances de sang publié par l'American Society of Hematology.
Le dépistage néonatal de routine, bien qu'il ne soit pas encore disponible au Québec, a entraîné une augmentation de l'incidence des patients diagnostiqués avec un SCID en Amérique du Nord au cours des dernières années. Ce syndrome, un groupe de troubles génétiques héréditaires rares, se caractérise par une absence totale de fonction du système immunitaire, y compris une absence de lymphocytes T, les globules blancs qui jouent un rôle crucial dans la défense immunitaire de l'organisme. Sans traitement approprié, le trouble est fatal dans les premiers mois de la vie dans la majorité des cas.
De nombreux gènes impliqués dans le SCID ont été identifiés, mais les cliniciens rencontrent parfois des patients qui ne présentent aucune anomalie génétique identifiée.
«Je ne connais pas la cause génétique»
C'est très frustrant. Chez environ 7% des patients, nous ne pouvons pas fournir de soins optimaux car nous ne connaissons pas la cause génétique. Selon la nature du gène muté, il existe deux traitements pour le SCID: soit une greffe de moelle osseuse, soit une greffe de thymus. Nous devons encore être en mesure d'identifier le type de maladie afin de choisir la bonne option de traitement. «
Dr Elie Haddad, immunologiste pédiatrique au CHU Sainte-Justine et expert dans le domaine du SCID
Le gène impliqué peut soit perturber les cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse qui par conséquent ne peuvent pas naturellement devenir des lymphocytes T, soit affecter la fonction du thymus. Le thymus est un organe dans lequel les globules blancs immatures de la moelle osseuse «apprennent» à devenir des lymphocytes T.
Lorsque les médecins ne sont pas en mesure d'identifier la véritable cause du trouble, ils se tournent généralement vers la greffe de moelle osseuse. Ils le font pour deux raisons: premièrement, les greffes sont plus faciles à réaliser, et deuxièmement, parmi les gènes connus, plus sont responsables d'un dysfonctionnement des cellules hématopoïétiques que d'un dysfonctionnement du thymus. Cependant, connaître l'origine de la maladie est essentiel, car si c'est le thymus qui ne fonctionne pas correctement, la greffe de moelle osseuse n'aura aucun effet, et vice versa.
« Compte tenu de ce besoin clinique, notre objectif était de créer un test fonctionnel en prélevant un très petit volume de sang périphérique plutôt qu'un échantillon de moelle osseuse, ce qui est un processus plus complexe à réaliser chez les bébés et plus invasif qu'un simple test sanguin », a déclaré Panojot Bifsha, premier auteur de l'étude.
En laboratoire, un très petit nombre de cellules souches est isolé de patients en utilisant une quantité limitée de sang (3 à 5 ml). Un test avec une culture 3D qui imite la fonction d'un thymus humain est utilisé pour tester ce petit nombre de cellules, et une réponse est obtenue en moins de cinq semaines. Si les résultats sont normaux, une greffe de thymus est recommandée, mais s'ils sont anormaux, une greffe de moelle osseuse est préférable.
«Une réponse relativement rapide»
« Notre système de culture 3D est unique car il nous permet de tester un très petit nombre de cellules souches circulant dans le sang et d'obtenir une réponse relativement rapide », a déclaré Haddad. « Nous avons reçu des échantillons de sang de toute l'Amérique du Nord, ce qui nous a permis de valider notre méthode. »
Une étude similaire menée avec des échantillons de moelle osseuse aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis a produit des résultats similaires, prouvant la fiabilité du test développé au CHU Sainte-Justine à partir d'un échantillon de sang. L'étude américaine a également été publiée aujourd'hui dans Avances de sang.
En tant que plaque tournante québécoise des soins et de la recherche pour les enfants atteints de maladies rares ou graves, le CHU Sainte-Justine s'efforce de garder une longueur d'avance dans des créneaux de recherche qui font sa renommée, comme la génétique des maladies rares et les traitements innovants en médecine de précision.
Des études supplémentaires seront nécessaires pour valider davantage le dernier test et permettre son utilisation sur davantage de patients.
L'équipe de recherche fait partie du consortium de traitement de l'immunodéficience primaire, qui compte 44 centres en Amérique du Nord. Financé par l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), le consortium vise à améliorer le traitement des déficiences immunitaires et à accélérer le transfert des connaissances à la clinique. Le Dr Haddad siège au comité directeur du consortium et est co-auteur du protocole de recherche spécifique pour le SCID.
