Un sommeil profond pourrait aider à protéger contre la perte de mémoire chez les personnes âgées confrontées à un fardeau accru de la maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle recherche de l’Université de Californie à Berkeley.
Le sommeil profond, également connu sous le nom de sommeil à ondes lentes non-REM, peut agir comme un « facteur de réserve cognitive » qui peut augmenter la résilience contre une protéine du cerveau appelée bêta-amyloïde qui est liée à la perte de mémoire causée par la démence. Le sommeil perturbé a déjà été associé à une accumulation plus rapide de protéine bêta-amyloïde dans le cerveau. Cependant, la nouvelle recherche d’une équipe de l’UC Berkeley révèle que des quantités supérieures de sommeil profond à ondes lentes peuvent agir comme un facteur de protection contre le déclin de la mémoire chez les personnes présentant des quantités élevées de pathologie de la maladie d’Alzheimer – ; une avancée potentiellement significative qui, selon les experts, pourrait aider à atténuer certaines des conséquences les plus dévastatrices de la démence.
« Avec un certain niveau de pathologie cérébrale, vous n’êtes pas destiné à des symptômes cognitifs ou à des problèmes de mémoire », a déclaré Zsófia Zavecz, chercheuse postdoctorale au Center for Human Sleep Science de l’UC Berkeley. « Les gens doivent être conscients que, malgré un certain niveau de pathologie, certains facteurs liés au mode de vie aideront à atténuer et à diminuer les effets.
« L’un de ces facteurs est le sommeil et, plus précisément, le sommeil profond. »
La recherche, publiée mercredi dans la revue Médecine BMCest le dernier d’un vaste corpus de travaux visant à trouver un remède à la maladie d’Alzheimer et à la prévenir complètement.
En tant que forme de démence la plus répandue, la maladie d’Alzheimer détruit les voies de la mémoire et, dans les formes avancées, interfère avec la capacité d’une personne à effectuer les tâches quotidiennes de base. Environ une personne sur neuf âgée de plus de 65 ans est atteinte de la maladie évolutive ; une proportion qui devrait croître rapidement avec le vieillissement de la génération des baby-boomers.
Ces dernières années, les scientifiques ont sondé les façons dont les dépôts de bêta-amyloïde s’associent à la maladie d’Alzheimer et comment ces dépôts affectent également la mémoire de manière plus générale. En plus du fait que le sommeil est un élément fondamental de la rétention de la mémoire, l’équipe de l’UC Berkeley a précédemment découvert que la quantité décroissante de sommeil profond d’une personne pouvait agir comme une « boule de cristal » pour prévoir un taux plus rapide d’accumulation future de bêta-amyloïde dans le cerveau. , après quoi la démence est plus susceptible de s’installer.
On pense généralement que des années d’éducation, d’activité physique et d’engagement social renforcent la résilience d’une personne face à une pathologie cérébrale grave – ; garder essentiellement l’esprit vif, malgré la diminution de la santé du cerveau. On les appelle facteurs de réserve cognitive. Cependant, la plupart d’entre eux, comme les années d’études antérieures ou la taille de son réseau social, ne peuvent pas être facilement changés ou modifiés rétroactivement.
Cette idée de réserve cognitive est devenue une cible incontournable pour les chercheurs sur le sommeil, a déclaré Matthew Walker, professeur de neurosciences et de psychologie à l’UC Berkeley et auteur principal de l’étude.
Si nous croyons que le sommeil est si critique pour la mémoire, le sommeil pourrait-il être l’une de ces pièces manquantes dans le puzzle explicatif qui nous dirait exactement pourquoi deux personnes avec les mêmes quantités de pathologie amyloïde vicieuse et sévère ont une mémoire très différente ? »
Matthew Walker, professeur de neurosciences et de psychologie à l’UC Berkeley et auteur principal de l’étude
« Si les résultats confirmaient l’hypothèse, ce serait passionnant, car le sommeil est quelque chose que nous pouvons changer », a-t-il ajouté. « C’est un facteur modifiable. »
Pour tester cette question, les chercheurs ont recruté 62 personnes âgées de la Berkeley Aging Cohort Study. Les participants, qui étaient des adultes en bonne santé et n’avaient pas reçu de diagnostic de démence, ont dormi dans un laboratoire pendant que les chercheurs surveillaient leurs ondes de sommeil avec un appareil d’électroencéphalographie (EEG). Les chercheurs ont également utilisé une tomographie par émission de positrons (TEP) pour mesurer la quantité de dépôts de bêta-amyloïde dans le cerveau des participants. La moitié des participants avaient de grandes quantités de dépôts amyloïdes ; l’autre moitié non.
Après avoir dormi, les participants ont effectué une tâche de mémoire consistant à faire correspondre les noms aux visages.
Ceux qui ont de grandes quantités de dépôts de bêta-amyloïde dans leur cerveau qui ont également connu des niveaux de sommeil profond plus élevés ont obtenu de meilleurs résultats au test de mémoire que ceux qui ont la même quantité de dépôts mais qui ont dormi moins bien. Ce coup de pouce compensatoire était limité au groupe avec des dépôts amyloïdes. Dans le groupe sans pathologie, le sommeil profond n’a eu aucun effet de soutien supplémentaire sur la mémoire, ce qui était compréhensible car il n’y avait pas de demande de facteurs de résilience dans une fonction cognitive par ailleurs intacte.
En d’autres termes, le sommeil profond a fait monter la flèche de la cognition vers le haut, atténuant les effets autrement néfastes de la pathologie bêta-amyloïde sur la mémoire.
Dans leur analyse, les chercheurs ont ensuite contrôlé d’autres facteurs de réserve cognitive, notamment l’éducation et l’activité physique, et le sommeil a tout de même démontré un bénéfice marqué. Cela suggère que le sommeil, indépendamment de ces autres facteurs, contribue à sauver la fonction de la mémoire face à une pathologie cérébrale. Ces nouvelles découvertes, ont-ils dit, indiquent l’importance du sommeil à ondes lentes non-REM pour contrecarrer certains des effets altérant la mémoire des dépôts de bêta-amyloïde.
Walker a comparé le sommeil profond à un effort de sauvetage.
« Pensez au sommeil profond presque comme un radeau de sauvetage qui maintient la mémoire à flot, plutôt que la mémoire entraînée par le poids de la pathologie de la maladie d’Alzheimer », a déclaré Walker. « Il semble maintenant que le sommeil NREM profond soit une nouvelle pièce manquante dans le puzzle explicatif de la réserve cognitive. C’est particulièrement excitant car nous pouvons y remédier. Il existe des moyens d’améliorer le sommeil, même chez les personnes âgées. »
Chef parmi ces domaines d’amélioration? Respectez un horaire de sommeil régulier, restez actif mentalement et physiquement pendant la journée, créez un environnement de sommeil frais et sombre et minimisez les choses comme le café tard dans la journée et le temps d’écran avant de vous coucher. Il a également été démontré qu’une douche chaude avant de se coucher augmente la qualité du sommeil profond à ondes lentes, a déclaré Zavecz.
Avec un petit échantillon de participants en bonne santé, l’étude n’est qu’une première étape dans la compréhension des façons précises dont le sommeil peut prévenir la perte de mémoire et la progression de la maladie d’Alzheimer, a déclaré Zavecz.
Pourtant, cela ouvre la porte à des expériences potentielles à plus long terme examinant des traitements d’amélioration du sommeil qui pourraient avoir des implications de grande envergure.
« L’un des avantages de ce résultat est l’application à une énorme population juste au-dessus de 65 ans », a déclaré Zavecz. « En dormant mieux et en faisant de votre mieux pour pratiquer une bonne hygiène du sommeil, facile à rechercher en ligne, vous pouvez bénéficier de cette fonction compensatoire contre ce type de pathologie d’Alzheimer. »
