L’immunothérapie est très efficace pour de nombreux cancers, mais le traitement peut également provoquer des effets secondaires auto-immuns. L’encéphalite est l’un des effets secondaires les plus graves et les plus difficiles à diagnostiquer de l’immunothérapie. Désormais, le personnel soignant peut utiliser un simple test sanguin pour détecter à un stade précoce l’encéphalite déclenchée par le traitement. Cette découverte est rapportée dans une étude menée par des chercheurs de l’Université de Göteborg. L’étude fournit également de nouveaux indices sur la gravité des effets secondaires de l’immunothérapie.
L’immunothérapie avec des inhibiteurs de points de contrôle a permis aux oncologues de toutes nouvelles opportunités de traiter les patients atteints de diverses formes de cancer. Le traitement signifie que la propre réponse immunitaire du patient attaque les cellules cancéreuses. Les médicaments activent la réponse immunitaire en bloquant les voies de signalisation qui agissent normalement comme des inhibiteurs des cellules T du patient. Avec le traitement, de nombreux patients atteints d’un mélanome malin répandu, par exemple, peuvent devenir sans tumeur, voire guéris, mais les effets secondaires auto-immuns sont courants et parfois très graves.
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Activation immunitaire extrême
« Il est maintenant possible pour les patients présentant des métastases dans le cerveau de devenir complètement exempts de tumeur, ce qui est fantastique. Chez certains patients, cependant, l’activation de la réponse immunitaire devient si extrême que même les tissus sains deviennent gravement enflammés », explique l’étude. premier auteur Sara Bjursten, doctorante à l’Académie Sahlgrenska de l’Université de Göteborg et spécialiste en oncologie à l’Hôpital universitaire de Sahlgrenska.
L’étude a récemment été publiée dans le Journal of ImmunoTherapy of Cancer et est le résultat d’une collaboration entre des chercheurs en oncologie, rhumatologie et neurochimie clinique à Göteborg.
« Nous montrons que des tests sanguins simples, plusieurs déjà établis comme tests de routine, peuvent probablement être utilisés pour voir précocement quels patients développent une encéphalite sévère. Cela offre une meilleure opportunité d’adapter le traitement et d’administrer des médicaments anti-inflammatoires à temps. »
Un marqueur précoce
La première partie de l’étude est une étude de cas montrant que le marqueur S-100B dans les échantillons de sang peut servir d’avertissement précoce pour l’encéphalite pendant l’immunothérapie. Les niveaux de S-100B dans le sang ont augmenté avant même que l’encéphalite ne donne des symptômes. Lors du diagnostic de l’encéphalite, des marqueurs plus récents ont été analysés, tels que GFAP et NFL. Ces marqueurs avaient augmenté puis diminué parallèlement à l’amélioration clinique.
Les chercheurs pensent que ces simples tests sanguins peuvent être essentiels pour diagnostiquer l’encéphalite déclenchée par le traitement, qui est aujourd’hui difficile à diagnostiquer car les symptômes peuvent être interprétés à tort comme une croissance tumorale, un accident vasculaire cérébral ou une infection.
À Göteborg, nous utilisons désormais S-100B et NFL pour surveiller le risque d’encéphalite et nous espérons pouvoir bientôt inclure GFAP et Tau. Les marqueurs nous ont aidés à diagnostiquer trois autres cas d’encéphalite déclenchée par le traitement. »
Max Levin, dernier auteur de l’étude, professeur agrégé à l’Académie Sahlgrenska de l’Université de Göteborg et médecin-chef en oncologie à l’hôpital universitaire de Sahlgrenska
Exempt de tumeurs grâce à l’immunothérapie
Le cas du patient qui a suscité l’intérêt des chercheurs était un homme qui a été traité à l’hôpital universitaire de Sahlgrenska il y a quelques années, où un mélanome malin s’était propagé au cerveau avec
métastases. Ses métastases cérébrales ont fortement diminué suite au traitement combiné qu’il a reçu, mais il a également développé une encéphalite si grave qu’il est devenu paralysé et a failli mourir. En examinant ses analyses de sang, les chercheurs ont noté le lien entre le marqueur et l’encéphalite.
Après deux ans de rééducation, le patient était toujours sans tumeur et avait réappris à marcher sur des distances plus courtes.
Cellules T spéciales
Une autre découverte intéressante de l’étude montre que les cellules T chez les patients présentant des effets secondaires graves diffèrent des cellules T chez les patients traités de manière identique sans effets secondaires. Par rapport aux patients sans effets secondaires, les patients présentant des effets secondaires graves présentaient des niveaux plus élevés du récepteur activateur ICOS sur leurs cellules T, qui agissent comme un accélérateur. Les taux les plus élevés de cellules T d’ICOS ont été observés chez un patient atteint d’encéphalite.
« C’est une découverte intéressante. Aucune propriété spécifique des cellules T n’a été démontrée auparavant dans les effets indésirables. Les analyses que nous avons développées avec le professeur Anna Rudin incluent une batterie de récepteurs de cellules T activateurs et inhibiteurs. ICOS était le récepteur qui s’est remarquablement démarqué dans patients présentant des effets secondaires graves. Il est possible que le blocage pharmacologique de l’ICOS soit un moyen efficace d’arrêter l’encéphalite et d’autres effets secondaires potentiellement mortels », selon Max Levin.
Pourrait avoir des implications importantes
Les chercheurs continuent d’étudier si une combinaison de marqueurs de lésions cérébrales peut offrir des opportunités encore meilleures pour détecter les effets secondaires graves du cerveau au début de l’immunothérapie. Les résultats de la recherche peuvent affecter les directives internationales existantes pour le traitement clinique lié à l’immunothérapie. Selon les données publiées, environ un pour cent des personnes qui reçoivent une immunothérapie souffrent des effets secondaires de l’encéphalite, mais les chercheurs disposent de données cliniques suggérant que ce chiffre pourrait être plus élevé.
