Des scientifiques du Francis Crick Institute ont découvert qu’une consommation élevée d’un édulcorant artificiel courant, le sucralose, réduit l’activation des lymphocytes T, un composant important du système immunitaire, chez la souris.
S’il s’avère qu’il a des effets similaires chez l’homme, il pourrait un jour être utilisé à des fins thérapeutiques pour aider à atténuer les réponses des lymphocytes T. Par exemple, chez les patients atteints de maladies auto-immunes qui souffrent d’une activation incontrôlée des lymphocytes T.
Le sucralose est un édulcorant artificiel, environ 600 fois plus sucré que le sucre, couramment utilisé dans les boissons et les aliments. Comme de nombreux autres édulcorants artificiels, les effets du sucralose sur le corps ne sont pas encore entièrement compris, bien que des études récentes aient montré que le sucralose peut avoir un impact sur la santé humaine en affectant le microbiome.
Dans leur étude, financée par Cancer Research UK et publiée dans Nature aujourd’hui (date), les chercheurs ont testé l’impact du sucralose sur le système immunitaire chez la souris.
Les souris ont été nourries avec du sucralose à des niveaux équivalents à la dose journalière acceptable recommandée par les autorités européennes et américaines de sécurité alimentaire. Il est important de noter que bien que ces doses soient réalisables, elles ne seraient normalement pas atteintes par des personnes consommant simplement des aliments ou des boissons contenant des édulcorants dans le cadre d’un régime alimentaire normal.
Les souris nourries avec des régimes contenant de fortes doses de sucralose étaient moins capables d’activer les lymphocytes T en réponse à un cancer ou à une infection. Aucun effet n’a été observé sur les autres types de cellules immunitaires.
En étudiant plus en détail les lymphocytes T, les chercheurs ont découvert qu’une forte dose de sucralose avait un impact sur la libération de calcium intracellulaire en réponse à la stimulation, et donc atténuait la fonction des lymphocytes T.
Cette recherche ne devrait pas sonner l’alarme pour ceux qui veulent s’assurer qu’ils ont un système immunitaire sain ou se remettre d’une maladie, car les humains consommant des niveaux normaux ou même modérément élevés de sucralose ne seraient pas exposés aux niveaux atteints dans cette étude.
Au lieu de cela, les chercheurs espèrent que les résultats pourraient conduire à une nouvelle façon d’utiliser des doses thérapeutiques beaucoup plus élevées de sucralose chez les patients, en s’appuyant sur l’observation que lorsque des souris atteintes d’une maladie auto-immune à médiation cellulaire T recevaient un régime à forte dose de sucralose, cela contribuait à atténuer les effets nocifs de leurs lymphocytes T suractifs.
Karen Vousden, auteur principal et chef de groupe principal au Crick, déclare : « Nous espérons avoir une vue d’ensemble des effets de l’alimentation sur la santé et la maladie, afin qu’un jour nous puissions conseiller les régimes les mieux adaptés à patients individuels, ou trouver des éléments de notre alimentation que les médecins peuvent exploiter pour le traitement.
« Plus de recherches et d’études sont nécessaires pour voir si ces effets du sucralose chez la souris peuvent être reproduits chez l’homme. Si ces découvertes initiales se maintiennent chez l’homme, elles pourraient un jour offrir un moyen de limiter certains des effets nocifs des maladies auto-immunes.
Fabio Zani, co-premier auteur et stagiaire postdoctoral au Crick, ajoute : « Nous ne voulons pas que les gens enlèvent le message que le sucralose est nocif s’il est consommé dans le cadre d’une alimentation équilibrée normale, comme les doses que nous avons utilisées chez les souris serait très difficile à atteindre sans intervention médicale.
« L’impact sur le système immunitaire que nous avons observé semble réversible et nous pensons qu’il pourrait être utile d’étudier si le sucralose pourrait être utilisé pour améliorer des conditions telles que l’auto-immunité, en particulier dans les thérapies combinées. »
Julianna Blagih, co-première auteure et ancienne stagiaire postdoctorale au Crick (maintenant professeure adjointe au Centre de recherche de l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont, Université de Montréal), explique : « Nous avons démontré qu’un édulcorant couramment utilisé, le sucralose, n’est pas une molécule complètement inerte et nous avons découvert un effet inattendu sur le système immunitaire. Nous tenons à explorer s’il existe d’autres types de cellules ou processus qui sont affectés de la même manière par cet édulcorant.
Cette étude commence à explorer comment des doses élevées de sucralose pourraient potentiellement être utilisées dans de nouvelles options de traitement pour les patients, mais ce n’est qu’un début.
Les résultats de cette étude ne montrent pas d’effets nocifs du sucralose pour l’homme, vous n’avez donc pas besoin de penser à modifier votre alimentation pour l’éviter. »
Karis Betts, responsable principale des informations sur la santé chez Cancer Research UK
Les chercheurs poursuivent ces travaux et espèrent mener des essais pour tester si le sucralose a un effet similaire chez l’homme.
