La bande sonore de cette histoire commence par un groove vaguement reconnaissable et agréable. Mais si je m'arrête d'écrire et que j'écoute juste une seconde, la musique se révèle complètement. Dans le solo de trompette confortable et cadencé de Freddie Hubbard sur le piano mélodique et répétitif de Herbie Hancock, je reconnais « Cantaloup Island ». Puis, avec mes doigts à nouveau posés sur le clavier, Freddie et Herbie disparaissent en arrière-plan, suivis d'une autre musique instrumentale : une nutrition sonore captivante – mais pas distrayante -, qui nourrit ma concentration et ma productivité.
Quelque part, je crois, Yiren Ren étudie, concentrée sur ses recherches qui démontrent comment la musique influence l'apprentissage et la mémoire. Peut-être écoute-t-elle Norah Jones, ou un autre musicien avec qui elle se sent à l'aise. Car c'est comme ça que ça marche : la musique que nous connaissons et que nous aimons, la musique qui semble prévisible ou même sûre – ; cette musique peut nous aider à étudier et à apprendre. Entre-temps, Ren a également découvert que d'autres types de musique peuvent influencer nos émotions et remodeler de vieux souvenirs.
Ren, étudiant en sixième année de doctorat à l'École de psychologie de Georgia Tech, explore ces concepts en tant qu'auteur principal de deux nouveaux articles de recherche dans les revues PLOS One et Neurosciences cognitives, affectives et comportementales (CABN).
Ces études sont liées car elles explorent toutes deux des applications innovantes de la musique dans la modulation de la mémoire, offrant des perspectives à la fois pour une utilisation quotidienne et clinique.
Yiren Ren, doctorante à l'École de psychologie de Georgia Tech
Mais la recherche collective explore les impacts de la musique de manières très différentes, explique le conseiller pédagogique de Ren et co-auteur de l'étude, Thackery Brown.
« Une étude s'intéresse à la façon dont la musique modifie la qualité de votre mémoire au moment où vous la formez pour la première fois. Il s'agit d'apprentissage », explique Brown, un neuroscientifique cognitif qui dirige le laboratoire MAP (Memory, Affect, and Planning) à Tech. « Mais l'autre étude se concentre sur les souvenirs que nous avons déjà et se demande si nous pouvons modifier les émotions qui y sont liées grâce à la musique. »
Créer des ambiances avec la musique
Lorsque nous regardons un film avec une musique solide – une musique créée pour susciter des émotions – ce que nous entendons nous guide exactement là où le compositeur veut nous emmener. CABN Dans une étude, Ren, Brown et leurs collaborateurs de l'Université du Colorado (dont l'ancienne professeure adjointe de Georgia Tech, Grace Leslie) rapportent que ce type de « musique d'ambiance » peut également être suffisamment puissant pour changer la façon dont nous nous souvenons de notre passé.
Leur étude a porté sur 44 étudiants de Georgia Tech qui ont écouté des bandes sonores de films tout en se remémorant un souvenir difficile. Ren précise rapidement qu'il ne s'agissait pas d'un essai clinique, et que ces participants n'étaient donc pas identifiés comme souffrant de troubles de l'humeur : « Nous voulions commencer avec un groupe de personnes choisi au hasard et voir si la musique avait le pouvoir de moduler le niveau émotionnel de leurs souvenirs. »
Il s’avère que c’est le cas. Les participants ont écouté des bandes sonores de films et ont incorporé de nouvelles émotions dans leurs souvenirs qui correspondaient à l’ambiance de la musique. Et l’effet a été durable. Un jour plus tard, lorsque les participants se sont souvenus de ces mêmes souvenirs – mais sans accompagnement musical – leur tonalité émotionnelle correspondait toujours à celle de la musique jouée la veille.
Les chercheurs ont pu observer tout cela grâce à l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle). Ils ont pu observer l’altération de l’activité cérébrale chez les participants à l’étude, la connectivité accrue entre l’amygdale, où les émotions sont traitées, et d’autres zones du cerveau associées à la mémoire et à l’intégration de l’information.
« Cela met en lumière la malléabilité de la mémoire en réponse à la musique et le rôle puissant que la musique peut jouer dans la modification de nos souvenirs existants », explique Ren.
Ren est elle-même une multi-instrumentiste qui avait initialement prévu de devenir musicienne professionnelle. En tant qu'étudiante de premier cycle à l'Université de Boston, elle a suivi une double spécialisation en production cinématographique et en conception sonore, ainsi qu'en psychologie.
Elle a trouvé un moyen de combiner ses intérêts pour la musique et les neurosciences et s'intéresse à la manière dont la musicothérapie peut être conçue pour aider les personnes souffrant de troubles de l'humeur comme le trouble de stress post-traumatique (TSPT) ou la dépression, « en particulier dans les cas où quelqu'un pourrait exagérer les composantes négatives d'un souvenir », explique Ren.
Il n’existe pas de machine à remonter le temps qui nous permettrait de revenir en arrière et d’insérer de la musique joyeuse dans le mix pendant qu’un événement négatif se produit et qu’un souvenir se forme, « mais nous pouvons retrouver de vieux souvenirs en écoutant de la musique affective », explique Brown. « Et peut-être pouvons-nous aider les gens à modifier leurs sentiments et à remodeler la tonalité émotionnelle attachée à certains souvenirs. »
Embrasser le familier
La deuxième étude pose deux questions qui reviennent souvent : faut-il écouter de la musique pendant qu’on travaille ou qu’on étudie ? Et si oui, existe-t-il des types de musique plus bénéfiques que d’autres ? La réponse à ces deux questions pourrait se trouver, au moins en partie, dans les vastes paramètres du goût personnel. Mais même ainsi, il y a des limites.
Repensez à ma description de « Cantaloupe Island » au début de cette histoire et à la façon dont un vieux standard de jazz familier a aidé l’écrivain à garder le cerveau et les doigts en mouvement. De la même manière, Norah Jones aide Ren lorsqu’elle travaille sur de nouvelles recherches autour de la musique et de la mémoire. Mais si, pour une raison quelconque, je voulais tester ma concentration, je jouerais un autre type de jazz, peut-être du bebop des années 1950 avec son rythme frénétique et son ton décentré, ou peut-être un chœur de chats qui crient. Le même effet. Cela exigerait mon attention et aucun travail ne serait fait.
Pour cette étude, Ren a combiné ses talents de musicienne et de compositrice avec ses intérêts de recherche visant à déterminer si la musique peut améliorer – ou altérer – notre capacité à apprendre ou à mémoriser de nouvelles informations. « Nous voulions sonder le potentiel de la musique en tant que moyen mnémotechnique qui nous aide à mémoriser plus facilement des informations », explique-t-elle. (Un exemple de moyen mnémotechnique est « Every Good Boy Does Fine », qui signifie EGBDF et aide les nouveaux pianistes à apprendre l'ordre des notes sur un clavier.)
Les 48 participants à cette étude ont été invités à apprendre des séquences de formes abstraites tout en écoutant différents types de musique. Ren a joué un morceau de musique, selon un modèle traditionnel ou familier de ton, de rythme et de mélodie. Elle a ensuite joué exactement le même ensemble de notes, mais dans le désordre, donnant au morceau une structure atonale.
En écoutant de la musique familière et prévisible, les participants ont appris et mémorisé les séquences de formes plus rapidement, car leur cerveau créait un cadre structuré, ou échafaudage, pour les nouvelles informations. En revanche, une musique familière mais irrégulière (pensez à cet auteur et à l’exemple du bebop) rendait l’apprentissage plus difficile pour les participants.
« En fonction de sa familiarité et de sa structure, la musique peut aider ou entraver notre mémoire », explique Ren, qui souhaite approfondir sa recherche sur les mécanismes neuronaux par lesquels la musique influence le comportement humain.
Elle prévoit de terminer son doctorat en décembre prochain et recherche des postes de recherche postdoctorale qui lui permettront de poursuivre le travail qu'elle a commencé à Georgia Tech. Sur cette base, Ren souhaite développer des thérapies basées sur la musique pour des maladies comme la dépression ou le syndrome de stress post-traumatique, tout en explorant de nouvelles stratégies de réadaptation pour les populations vieillissantes et les personnes atteintes de démence.
« Ces premières études révèlent que la musique peut à la fois aider et entraver notre mémoire, selon sa familiarité et sa structure », explique Ren. « Je suis ravi de réunir mon amour de toujours pour la musique et mon intérêt pour la mémoire humaine. Car je pense que la prochaine phase de mes recherches pourrait fournir des preuves précieuses pour soutenir le développement d'interventions basées sur la musique pour la santé mentale et la fonction cognitive. »
