Environ 8 à 10 millions d'Américains de plus de 40 ans ont une surabondance de globules blancs clonés, ou lymphocytes, qui entravent leur système immunitaire. Bien que de nombreuses personnes atteintes de cette maladie – appelée lymphocytose monoclonale à cellules B (MBL) – ne présentent aucun symptôme, une nouvelle étude montre qu'elles peuvent avoir un risque élevé de plusieurs complications de santé, notamment le mélanome, une forme de cancer de la peau. Les résultats, réalisés par des chercheurs de la Mayo Clinic, sont publiés dans un nouvel article de la revue Journal d'oncologie clinique.
Les personnes atteintes de MBL présentent un spectre allant d’une faible à une forte quantité de ces lymphocytes dysfonctionnels. Des recherches antérieures ont montré que le MBL est un précurseur d’un type de cancer du sang et de la moelle osseuse appelé leucémie lymphoïde chronique (LLC). Les personnes atteintes de LLC présentent également un risque accru de mélanome.
Notre étude est la première à montrer que les personnes atteintes de ce stade précancéreux de la leucémie lymphoïde chronique ont un risque accru de 92 % de développer un mélanome. Le risque de mélanome est similaire à celui que nous observons chez les personnes atteintes de leucémie lymphoïde chronique.
Susan Slager, Ph.D., chercheuse au Mayo Clinic Comprehensive Cancer Center et auteure principale de l'étude
Les résultats suggèrent que la présence de MBL, même à de faibles niveaux, peut servir de signal biologique, ou biomarqueur, pour la détection précoce du mélanome, qui est en augmentation dans le monde entier.
Le Dr Slager et son équipe de recherche ont étudié la plus grande cohorte d'individus disponible, soit plus de 7 000 personnes dépistées pour le MBL par l'intermédiaire de la Biobank de la Mayo Clinic. Les chercheurs suivent désormais ces individus depuis environ quatre ans et découvrent un ensemble de diagnostics potentiellement liés parmi ceux qui ont été dépistés positifs pour le MBL.
En plus du risque accru de mélanome, les chercheurs ont constaté que les personnes atteintes de MBL présentaient également un risque plus élevé de cancers provenant du système lymphatique et d’hospitalisations dues à des infections graves, notamment à la COVID-19.
« Auparavant, les scientifiques considéraient le MBL comme une simple partie du processus de vieillissement. Ce que nous constatons, cependant, c'est qu'il y a des conséquences cliniques liées au MBL : contracter des infections graves et un mélanome en font partie », explique le Dr Slager.
Les progrès technologiques permettent d'y voir plus clair
Les progrès de la cytométrie de flux, une technologie à haute résolution qui permet aux chercheurs d’observer les cellules du sang et d’identifier leurs diverses caractéristiques physiques, ont contribué à faire avancer ces recherches. Les cliniciens et les chercheurs peuvent désormais identifier plus facilement les personnes atteintes de MBL, le précurseur de la LLC.
Les personnes atteintes de LLC ont un nombre très élevé de ces lymphocytes identiques en circulation : plus de 5 000 lymphocytes par microlitre (un microlitre correspond à environ 1/50e d'une goutte de sang). En comparaison, une personne atteinte de MBL a généralement 1 à 5 de ces lymphocytes en circulation par microlitre de sang. Grâce à une cytométrie de flux plus sensible, les scientifiques peuvent identifier les personnes plus tôt, lorsque leurs niveaux sont encore faibles.
« Le risque de mélanome semble être le même quel que soit le nombre de ces lymphocytes clonés dans le sang, ce qui suggère que le simple fait d'avoir une population clonale de ces lymphocytes – c'est-à-dire d'avoir un MBL – augmente votre risque de développer un mélanome », dit-elle.
Il est recommandé aux patients atteints de LLC de se soumettre à un dépistage annuel du cancer de la peau par un dermatologue et de protéger leur peau de l’exposition au soleil pour prévenir le mélanome.
« Nos résultats suggèrent que les personnes atteintes du stade précurseur du MBL devraient également être plus diligentes dans le respect des directives établies pour la prévention du cancer de la peau, y compris, par exemple, l'utilisation d'un écran solaire et de vêtements de protection », explique le Dr Slager.
Prochaines étapes
L'une des questions que l'équipe du Dr Slager envisage d'explorer à présent est de savoir s'il existe un chevauchement génétique entre la MBL, la LLC et le mélanome. Une hypothèse est que l'héritage d'une variante génétique qui augmente le risque de MBL et de LLC pourrait également augmenter le risque de mélanome.
Un autre domaine sur lequel les chercheurs se penchent est de savoir si le MBL a un impact sur le résultat clinique chez les personnes atteintes de mélanome, notamment si le fait d'avoir à la fois le MBL et le mélanome réduit la survie globale ou affecte la réponse d'une personne au traitement.
