Jusqu’à récemment, on pensait que le thymus était peu utile au-delà de la puberté, mais de nouvelles recherches ont montré que la radiothérapie de l’organe est associée à de pires résultats chez les patients traités pour un cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC).
Dans une étude publiée aujourd’hui (mercredi) dans la principale revue sur le cancer Annales d’oncologieles chercheurs ont analysé 1 107 patients atteints de CPNPC et ont découvert que les patients dont le thymus était exposé à des radiations pendant un traitement contre le cancer présentaient un risque accru de propagation du cancer à d’autres parties du corps (métastases) et de mourir de leur maladie. Cette association n’a été observée que chez les patients dont le thymus était encore relativement sain avant le traitement.
Les résultats s’ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles le thymus pourrait rester important à l’âge adulte et suggèrent que sa protection pendant les traitements médicaux pourrait améliorer les résultats.
L’auteur principal de l’article est Hugo Aerts, professeur à l’Université Harvard et directeur du programme d’intelligence artificielle en médecine au Mass General Brigham, Boston, États-Unis. Il a expliqué : « Le thymus est un petit organe immunitaire situé dans la partie supérieure de la poitrine qui aide à produire et à entraîner les cellules T, essentielles à la reconnaissance des infections et à la lutte contre le cancer. Il est plus actif tôt dans la vie et rétrécit progressivement avec l’âge lorsque les tissus fonctionnels sont remplacés par de la graisse. Pendant de nombreuses années, les gens ont interprété cela comme signifiant que le thymus adulte n’était essentiellement pas pertinent.
Cependant, des travaux récents de la même équipe de recherche, publiés dans deux éditions consécutives Nature journaux, ont contesté ce point de vue. Ils ont découvert que même si le thymus adulte produit moins de nouvelles cellules T que pendant l’enfance, certains adultes conservent un tissu thymique nettement plus fonctionnel que d’autres. La quantité de fonctions restantes semble varier considérablement d’un adulte à l’autre, et cette variation peut encore avoir des conséquences importantes. Les chercheurs ont découvert que cette santé thymique restante était associée à une plus grande diversité de lymphocytes T, une meilleure longévité, moins de cancer et de meilleurs résultats après l’immunothérapie.
Dans le Annales d’oncologie Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé l’intelligence artificielle (IA) pour analyser les tomodensitométries (TDM) de routine afin d’estimer la santé du thymus en examinant sa taille, sa forme, sa densité et sa composition tissulaire. Un score de santé thymique plus élevé indiquait un tissu thymique bien préservé, tandis qu’un score plus faible indiquait un thymus qui ne fonctionnait pas bien ou était endommagé.
Ils ont évalué la santé thymique avant le début de la radiothérapie et ont également utilisé les plans de radiothérapie des patients pour calculer la quantité de rayonnement ayant atteint le thymus. Comme le thymus se trouve au milieu de la poitrine, il reçoit souvent des radiations pendant le traitement du cancer du poumon, même s’il n’est pas la cible prévue du traitement.
Les patients ont inclus 460 participants d’un essai randomisé et prospectif de phase III comparant différentes doses de radiothérapie (60 Gy contre 74 Gy) avec une chimioradiothérapie à base de carboplatine-paclitaxel, avec ou sans le traitement ciblé, le cétuximab, entre novembre 2007 et juin 2013 (essai RTOG-0617). 647 autres patients ont également été inclus, qui avaient été traités dans le cadre d’une pratique clinique de routine, avant et après que l’immunothérapie soit devenue la norme de soins ; 422 patients ont été traités par chimioradiothérapie à base de platine seule (cohorte HARVARD, traitée entre 2003 et 2014) ou suivis par durvalumab (cohorte HARVARD-durva, traitée entre 2017 et 2023).
Le professeur Aerts a déclaré : « Dans les trois groupes de patients, nous avons constaté qu’une exposition plus élevée aux radiations du thymus était systématiquement associée à un risque plus élevé de propagation du cancer à des parties éloignées du corps. »
Cette association n’a été observée que chez les patients dont le thymus fonctionnait relativement bien avant le traitement. Ces patients ont généralement obtenu les meilleurs résultats globaux, mais ils constituaient également le groupe le plus vulnérable aux doses de rayonnement plus élevées au thymus. Parmi ces patients, des doses de rayonnement thymique plus élevées étaient associées à un risque 29 % plus élevé de métastases à distance dans l’essai clinique RTOG-0617, à un risque 33 % plus élevé dans la cohorte de chimioradiothérapie de Harvard et à un risque 95 % plus élevé dans la cohorte traitée par chimioradiation suivie du durvalumab, un médicament d’immunothérapie.
« Nous avons également constaté que les patients ayant reçu des doses de rayonnement thymique plus élevées présentaient une perte plus importante de leur santé thymique un an plus tard, confortant l’idée selon laquelle les rayonnements pourraient endommager directement cet organe immunitaire. Dans un sous-groupe plus petit, ils avaient également tendance à avoir un nombre de lymphocytes plus faible, ce qui est cohérent avec un effet possible sur la fonction immunitaire », a déclaré le professeur Aerts.
« Ce qui est peut-être le plus encourageant, c’est que nous avons constaté que la protection du thymus ne nécessiterait pas de nouveau traitement ou de nouvelle technologie. En utilisant les techniques de planification de radiothérapie existantes, l’exposition aux radiations du thymus pourrait souvent être considérablement réduite sans compromettre le traitement du cancer ni augmenter les radiations vers d’autres organes importants. Si de futures études confirment que cela améliore les résultats, l’épargne du thymus pourrait être mise en œuvre relativement rapidement dans les soins de routine contre le cancer. «
Le professeur Raymond Mak, radio-oncologue au Mass General Brigham, professeur à la Harvard Medical School et co-auteur principal de l’étude, a déclaré : « Au cours des dernières décennies, la radio-oncologie a de plus en plus réussi à protéger les organes sains de la poitrine comme le cœur et les poumons, tout en maintenant un excellent contrôle du cancer.
Bien que d’autres études soient nécessaires avant qu’une recommandation puisse être formulée concernant la limitation de la dose de rayonnement au thymus pendant le traitement du cancer, les chercheurs estiment que les radio-oncologues devraient être informés des résultats de cette étude.
« Le thymus n’est actuellement pas systématiquement traité comme un organe important lors de la planification d’une radiothérapie chez l’adulte », a déclaré le professeur Aerts. « Plus largement, nos résultats soulèvent la possibilité que la préservation de la santé immunitaire pendant un traitement médical puisse devenir un nouveau principe de la médecine. L’oncologie moderne dépend de plus en plus du système immunitaire du patient, en particulier à mesure que les immunothérapies font partie du traitement standard de nombreux cancers. À mesure que nous continuons à améliorer le traitement du cancer, nous devrons peut-être penser non seulement à la protection d’organes tels que le cœur, les poumons et la moelle épinière, mais également à la préservation du système immunitaire lui-même. S’il est confirmé par des études prospectives, le thymus pourrait devenir l’un des premiers organes immunitaires systématiquement protégés lors de la planification du traitement. «
Les points forts de l’étude incluent le grand nombre de patients, dont beaucoup sont traités dans le « monde réel ». Cela signifie également que les différences dans le traitement et la sélection des patients peuvent être des sources de biais. Les patients étaient majoritairement blancs et les résultats doivent donc être validés dans des groupes de patients ethniquement divers. Les modèles d’IA ont été formés sur une collection diversifiée d’analyses et largement testés et validés dans d’autres études, mais une validation plus approfondie avec différents scanners et dans différentes institutions et pays est nécessaire avant de pouvoir être utilisés en clinique. Une autre limite importante est que l’analyse a porté sur des patients traités au-dessus et en dessous d’un seuil de dose de rayonnement de 35 Gy ; les chercheurs affirment que ce seuil était exploratoire plutôt qu’un seuil clinique validé et qu’il devrait être étudié plus en détail dans des études prospectives.
