Pour les personnes engagées dans une relation, il existe une association bidirectionnelle bien établie entre la qualité de la relation et la santé mentale de chaque partenaire. Mais qu’en est-il exactement des relations qui façonnent la santé mentale ? Et quelle direction est la plus forte – de la santé mentale à la qualité des relations ou de la qualité des relations à la santé mentale ?
Une nouvelle étude de l’Université de l’Illinois et de l’Université de Géorgie a cherché à répondre à ces questions en étudiant les associations entre les facteurs relationnels et les symptômes dépressifs chez les couples afro-américains.
« Cette étude vise à vraiment comprendre ce qu’il en est de la qualité de la relation qui semble influencer les symptômes dépressifs des individus, simultanément et au fil du temps. La qualité de la relation est un terme très large, et nous voulions examiner des processus plus spécifiques », explique Allen Barton, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation au Département de développement humain et d’études familiales de l’U de I et auteur principal de l’article, publié dans le Journal of Family Psychology.
Les chercheurs ont interrogé 174 couples afro-américains (348 personnes) quatre fois sur une période de 25 mois. Les couples faisaient partie d’une étude plus vaste sur un programme d’intervention sur les relations centrées sur la famille, sélectionnés dans le groupe témoin qui n’a pas reçu l’intervention pendant la durée de l’étude. Tous les couples étaient mariés ou cohabitaient, et ils avaient au moins un enfant préadolescent en coparentalité. Tous les couples vivaient dans la Géorgie rurale et étaient pour la plupart des familles à faible revenu.
Dans la présente étude, les auteurs ont examiné les effets de trois aspects de la qualité de la relation – la satisfaction relationnelle, les disputes inefficaces et le soutien du partenaire – et leurs associations respectives avec les symptômes dépressifs au fil du temps. Les effets ont été considérés par rapport aux niveaux d’autres individus (« inter-individuels ») ainsi que les fluctuations par rapport aux niveaux moyens des individus (« intra-individuels »).
Les auteurs ont constaté qu’entre les individus, une satisfaction relationnelle plus élevée et des niveaux inférieurs de disputes inefficaces étaient associés à moins de symptômes dépressifs, conformément aux recherches antérieures. Cependant, lorsque l’on examine les modèles de changement au fil du temps chez les individus, seul le soutien du partenaire est apparu comme un facteur significatif.
Lorsqu’un individu a connu des niveaux de soutien du partenaire supérieurs à la moyenne, par rapport à sa moyenne personnelle, il a signalé une diminution des symptômes dépressifs au cours des huit mois suivants. Et inversement, lorsqu’un individu a signalé des niveaux de symptômes dépressifs supérieurs à la moyenne, il a signalé une diminution du soutien du partenaire au fil du temps. »
Allen Barton, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation, Département du développement humain et des études familiales, U of I
Alors que l’association entre les facteurs relationnels et la santé mentale va dans les deux sens, les chercheurs ont constaté qu’une direction était plus influente que l’autre.
« Nos résultats ont également indiqué que le soutien du partenaire avait un effet plus fort sur les changements des symptômes dépressifs au fil du temps que les symptômes dépressifs sur les changements du soutien du partenaire. La direction causale est plus forte des relations à la santé mentale que l’inverse », dit Barton.
Ces résultats ont des implications pour la recherche et la pratique.
« En tant que chercheurs, nous devons être méthodologiquement rigoureux dans la réflexion sur le changement au fil du temps. Lorsque nous travaillons avec des associations bidirectionnelles complexes, nous devons nous assurer que nous avons la bonne modélisation pour pouvoir faire des inférences causales », note Barton.
« Pour les praticiens, ces résultats suggèrent que le soutien du partenaire est une construction très pertinente à cibler qui influence la santé mentale des personnes dans une relation engagée. Lorsque vous cherchez à aider les couples, renforcez le sentiment que leur partenaire est là pour eux, et ils peuvent se tourner vers leur partenaire en cas de besoin, semble avoir des effets positifs immédiatement et dans le temps », explique-t-il.
« Les relations et la santé mentale sont des problèmes complexes. Lorsqu’une personne a des problèmes de santé mentale, la résolution de sa relation ne sera pas nécessairement exhaustive. Mais notre étude fournit des preuves solides que les facteurs relationnels influencent la santé mentale. »
Barton note qu’il peut y avoir des facteurs uniques concernant les couples minoritaires, qui rencontrent souvent des facteurs de stress externes qui pourraient influencer à la fois la qualité de la relation et la santé mentale.
« Bien que ce ne soit pas l’objet de cette recherche, il est possible que le soutien du partenaire soit particulièrement influent pour les couples afro-américains en raison des défis spécifiques auxquels ils sont confrontés, tels que la discrimination raciale et d’autres facteurs de stress. C’est une question pour les recherches futures de montrer si ces résultats sont valables pour d’autres populations », dit-il.
Barton est directeur du projet Illinois Strong Couples, un programme en ligne basé sur la recherche proposé en partenariat avec University of Illinois Extension. Les couples à la recherche d’une assistance relationnelle peuvent s’inscrire en ligne pour participer au programme, qui est gratuit pour les couples éligibles dans l’Illinois et dans d’autres États.
Le Département du développement humain et des études familiales fait partie du Collège des sciences de l’agriculture, de la consommation et de l’environnement de l’Université de l’Illinois.
