Les lymphocytes B et les anticorps qu’ils produisent jouent un rôle important dans notre système immunitaire, nous protégeant des ennemis microscopiques qui nous rendent malades. Découvrir comment ils se forment et sont «programmés» au cours du développement est essentiel pour mieux comprendre la réponse immunitaire aux infections et aux vaccinations. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Lund en Suède fournit de nouvelles informations sur l’origine et le développement des cellules B dans le corps et dans l’intestin, avec des implications pour la santé immunitaire à long terme.
Le système immunitaire est la première ligne de défense de notre corps contre un antigène envahissant, une bactérie ou un virus. Les cellules B, un type de lymphocyte ou de globule blanc, jouent un rôle clé dans notre réponse immunitaire à ces envahisseurs microscopiques. Ils libèrent des anticorps, des protéines spécialisées, qui se verrouillent sur les antigènes intrus, ce qui permet aux autres cellules immunitaires de les attaquer et de les détruire plus facilement. Un groupe spécifique de cellules B, connues sous le nom de cellules B mémoire, se souvient de nombreux microbes précédemment vaincus, de sorte que le système immunitaire puisse rapidement les reconnaître et les détruire la prochaine fois qu’ils pénètrent dans le corps.
Nous avons constaté qu’une partie importante des cellules B adultes se développe dans les premiers jours de la vie après la naissance. Nous espérons que la résolution de cette fenêtre temporelle de l’apparition des cellules B incitera d’autres personnes dans le domaine à réévaluer et à interpréter leurs résultats d’une nouvelle manière. »
Joan Yuan, professeur agrégé
L’idée que le système immunitaire se développe en couches est une théorie de longue date : différentes cellules immunitaires apparaissent à différents moments du développement pour former le système immunitaire adulte. Pour les cellules B plus spécifiquement, la période exacte dans laquelle la plus grande vague émerge naturellement au cours du développement normal était auparavant inconnue. Pour étudier combien de cellules B générées au cours des différentes étapes de la vie restent naturellement dans le corps, les chercheurs ont utilisé des outils génétiques pour tamponner et cartographier les cellules dans un modèle de souris qu’ils ont développé.
Ce faisant, les chercheurs pourraient étudier visuellement le système immunitaire en fonction du moment du développement, en reliant les événements précoces de la vie à des résultats beaucoup plus tard dans la vie, et en leur donnant de nouvelles informations sur la façon dont cela peut également se produire dans le corps humain. Des informations qui sont possibles étant donné que les systèmes immunitaires de l’homme et de la souris suivent les mêmes principes directeurs, permettant aux scientifiques d’étudier les souris comme un moyen d’en savoir plus sur la façon dont les gènes individuels peuvent réguler la santé et la maladie humaines.
« Avec des chercheurs de la section d’immunologie de l’Université de Lund, nous avons découvert que de nombreuses cellules B dans l’intestin sont également fabriquées au cours de cette première fenêtre de la vie postnatale et maintenues chez l’adulte. Elles existent de manière mutuellement symbiotique avec les microbes, où le B les cellules réagissent à nos bactéries intestinales, et la présence des bactéries favorise également le maintien de ces cellules », a souligné Stefano Vergani, chercheur postdoctoral.
En ce qui concerne les cellules B, l’intestin abrite une vaste collection et est le plus grand site de production d’anticorps dans le corps humain. Cependant, cette collection de cellules B reste quelque peu mystérieuse par rapport à celles des ganglions lymphatiques ou de la rate, le délai dans lequel elles se forment étant jusqu’alors inconnu.
Voulant mieux comprendre le fonctionnement de ces cellules B produites au début de la vie, ils ont introduit un modèle d’infection à rotavirus chez la souris. Ils ont découvert que les anticorps produits par les cellules B de l’intestin, lorsqu’ils sont exposés au rotavirus en tant que nouveau-né, diffèrent de ceux produits après une exposition à l’âge adulte.
« Compte tenu des similitudes dans le développement des mammifères, nos découvertes suggèrent qu’à l’âge adulte, une partie importante de nos cellules B, à la fois dans l’intestin et ailleurs, se forment très tôt dans la vie. Où les premiers jours après la naissance pourraient potentiellement être un moment où nos réponses immunitaires sont programmées pour le long terme. Cela signifie qu’une exposition précoce à un antigène pourrait éventuellement dicter la trajectoire de notre santé immunitaire et notre susceptibilité aux maladies et aux allergies plus tard dans la vie », a conclu Joan Yuan.
Ces résultats permettent de mieux comprendre comment les cellules B, ou le système immunitaire, sont programmés tôt dans la vie, ouvrant de nombreuses portes pour explorer comment l’exposition microbienne et diverses infections pourraient programmer le comportement à long terme du système immunitaire humain.
