Des chercheurs de l’école de médecine Icahn du mont Sinaï ont appris que la façon dont le cerveau traite l’émotion complexe du regret peut être liée à la capacité d’un individu à faire face au stress et altérée dans des troubles psychiatriques comme la dépression.
L’étude, publiée le 19 octobre dans Avancées scientifiques, révèle que les souris montrent une sensibilité à deux types distincts de regret et que ces différents processus de pensée proviennent probablement de différentes parties du cerveau. L’équipe a également découvert qu’un marqueur génétique qui prédispose les traits de réponse au stress inadaptés et la vulnérabilité à la dépression était lié à la sensibilité à un type de regret alors que les animaux sains et résistants au stress étaient plutôt sensibles à un deuxième type de regret.
Ces nouvelles découvertes pourraient avoir de vastes implications pour de multiples domaines, y compris la psychiatrie, la psychologie et l’économie comportementale, et pourraient éclairer la conception future de thérapies ciblées pour les troubles de l’humeur chez l’homme.
Jusqu’à présent, on savait peu de choses sur la façon dont la sensibilité au regret peut être altérée dans les troubles de l’humeur comme la dépression. Par exemple, le regret est-il exagéré et les individus ruminent-ils excessivement les décisions passées, ou ceux qui souffrent de dépression sont-ils insensibles à cette émotion ? Est-ce adaptatif ou inadapté, et les individus sont-ils incapables d’apprendre de leurs erreurs ? À ce jour, pour les patients aux prises avec la dépression, il n’y a pas eu de description claire du regret en tant que caractéristique déterminante de la maladie. »
Brian Sweis, MD, PhD, instructeur au département de neurosciences et résident au département de psychiatrie d’Icahn Mount Sinai, et auteur principal de l’étude
S’appuyant sur des travaux antérieurs démontrant que les rats et les souris sont capables de traiter des pensées de type regret, l’étude du mont Sinaï repousse les limites de ce qui peut être capturé dans les modèles de rongeurs utilisés pour l’étude des maladies mentales. Les auteurs ont atteint cet objectif en combinant des approches sophistiquées en économie comportementale et des procédures de stress chronique avec une thérapie génique virale pour étudier la base neurale et moléculaire de la prise de décision complexe chez les animaux.
Cette méthodologie repose sur les principes de la neuroéconomie, qui est l’étude de la façon dont les limites physiques du cerveau donnent lieu à des biais que nous avons lors de la prise de décisions. Cette approche a permis aux chercheurs de saisir comment les choix complexes faits dans le passé peuvent avoir un impact sur les décisions ultérieures et, surtout, comment la manière dont les individus traitent ou réalisent les opportunités manquées est capable d’interagir avec les états affectifs lorsqu’ils influencent les choix futurs – la base du regret.
L’équipe a formé des souris à une tâche de prise de décision appelée « Restaurant Row » au cours de laquelle les animaux naviguaient dans un labyrinthe à la recherche de leur seule source de nourriture (voir l’animation). Les souris disposaient d’un temps limité chaque jour pour investir dans des récompenses de coûts variables (retards sélectionnés au hasard de 1 à 30 secondes signalés par la hauteur d’un ton) et de valeur subjective (saveurs uniques liées à quatre endroits distincts, ou « restaurants » ). Les souris ont choisi d’entrer ou de sauter chaque restaurant en fonction du coût et de la saveur présentés. Si les souris acceptaient une offre en entrant dans le restaurant, elles étaient chargées d’attendre un compte à rebours afin de gagner la récompense avant de passer au restaurant suivant. Les souris ont affiché des préférences stables de volonté d’attendre en fonction de la saveur de chaque restaurant. Une violation de sa propre politique de décision peut être interprétée comme la première étape dans la construction d’une situation qui pourrait susciter des regrets.
Parmi les principales découvertes, il y a l’existence de deux types distincts de regret qui ne sont pas génériques mais plutôt associés à des parties distinctes du cerveau, selon la nature exacte de l’occasion manquée qui est traitée. Les deux types impliquent des animaux qui font des erreurs. Cependant, le regret de type un a été défini comme une « violation économique » dans laquelle les animaux se sont éloignés d’une bonne occasion pour se brûler lors d’essais ultérieurs (voir la figure récapitulative). À l’inverse, le regret de type deux a été défini comme des décisions dans lesquelles les animaux ont fait de mauvais choix pour investir leur temps limité dans des offres qu’ils ne pouvaient généralement pas se permettre. Ainsi, le regret de type un est encadré par la prise de conscience de l’individu qu’il a raté ou laissé passer une opportunité favorable, tandis que le regret de type deux est caractérisé par le fait de faire face à la décision de réduire ses pertes et de passer à autre chose. Bien que les deux types de regret puissent impliquer de réfléchir sur le chemin non parcouru et sur ce qui aurait pu l’être, le regret de type un met l’accent sur le choix d’avoir laissé passer quelque chose de bien, tandis que le regret de type deux insiste sur le fait de devoir changer d’avis. Cette étude a révélé que le poids de ces erreurs dans la modification des décisions futures est biologiquement distinct et uniquement lié aux traits de réponse au stress.
« Nous avons découvert que les souris sensibles au stress étaient hypersensibles au regret de type 1 et insensibles au regret de type 2, tandis qu’à l’inverse, les souris en bonne santé étaient insensibles au regret de type 1 et uniquement sensibles au type 2, ce qui était encore plus important chez les souris résistantes au stress », explique co-auteur Scott Russo, PhD, professeur de neurosciences et de psychiatrie, Icahn Mount Sinai. « Ces résultats nous disent que la façon dont le cerveau traite les erreurs est multifactorielle et liée à la capacité à faire face au stress, et qu’un type de regret fait partie d’un ensemble sain de traits émotionnels tandis que l’autre peut faire partie du processus de la maladie lui-même. . Comme la douleur, dont certaines formes sont saines et adaptatives tandis que d’autres sont pathologiques, nous avons constaté que toutes les formes de regret ne sont pas identiques et qu’elles dérivent de différents circuits du cerveau. »
Selon le Dr Sweis, qui suit actuellement une formation de psychiatre au Mont Sinaï, les recherches de l’équipe pourraient avoir un impact significatif sur la pratique clinique, même en informant la manière dont les prestataires de santé mentale interrogent les patients souffrant de troubles de l’humeur.
« Avant notre étude, les professionnels n’avaient peut-être pas pensé à poser aux patients des questions plus spécifiques lors des évaluations psychiatriques détaillant et sous-catégorisant le regret avec le niveau de délicatesse que nous avons décrit », explique le Dr Sweis. « Notre travail peut améliorer la manière dont les entretiens psychiatriques pourraient être menés afin de mieux identifier les processus de pensée qui devraient être renforcés ou éteints, informés par des découvertes scientifiques de pointe en neurosciences et en psychiatrie computationnelle. Notre recherche pourrait aider à orienter les entretiens clinicien-patient vers des circuits spécifiques discernants qui peut contribuer à ses troubles de l’humeur et développer des approches thérapeutiques en conséquence. »
Les chercheurs de Mount Sinai ont également découvert qu’un gène connu pour réguler de nombreuses réponses sensibles au stress dans le cerveau ;CRÉB– ; peut influencer indépendamment les deux types de regret dans des régions cérébrales distinctes : le cortex préfrontal médian et le noyau accumbens.
« Chez l’homme et la souris, ce gène est connu pour favoriser la résilience au stress dans le cortex préfrontal médian tout en conférant l’inverse, la vulnérabilité au stress, dans le noyau accumbens », explique Romain Durand-de Cuttoli, PhD, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral à Mount Sinai.
Jusqu’à présent, on ne savait pas quel rôle, le cas échéant, CRÉB fonction joue dans des processus émotionnels plus complexes. En manipulant expérimentalement CRÉB activité dans les deux régions du cerveau, l’équipe a trouvé une connexion biologique et une cible moléculaire potentielle pour développer de nouvelles thérapies qui pourraient modifier certains aspects du regret d’une manière spécifique à la région du cerveau afin de restaurer un traitement émotionnel sain, tout en améliorant les effets potentiellement malsains et pathologiques formes de cette émotion complexe.
« Savoir que les sous-types de traitement des regrets proviennent de différentes régions du cerveau a de larges implications pour apprécier quels circuits cérébraux conduisent non seulement à des choix différents, mais aussi aux différentes façons dont nous réfléchissons à notre passé », explique le Dr Durand-de Cuttoli, « et comment des interventions plus précises, que ce soit par le développement de médicaments ou des approches de neuromodulation plus invasives, adaptées à des traits émotionnels pathologiques spécifiques, peuvent être ciblées pour traiter plus efficacement les troubles de l’humeur.
