Avoir un enfant avec un handicap ou un retard de développement est souvent une expérience stressante pour une famille. Les frères et sœurs de ces familles peuvent être exposés à plus de stress et de défis. Il existe peu de recherches sur les effets positifs de grandir avec un frère ou une sœur handicapé. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Développement de l’enfant par des chercheurs de l’Université hébraïque de Jérusalem, de l’Université de Cambridge et de l’Université de Toronto, examine comment grandir en tant que frère ou sœur d’un enfant handicapé peut favoriser l’empathie. Il s’agit de l’une des premières études à examiner les effets positifs possibles de grandir avec un frère ou une sœur handicapé.
« Les résultats indiquent que les frères et sœurs d’enfants handicapés peuvent avoir une plus grande empathie cognitive (c’est-à-dire une meilleure compréhension des pensées et des sentiments des autres), ce qui est important car l’empathie cognitive est la clé des compétences sociales. » a déclaré Yonat Rum, chercheur postdoctoral à l’Université hébraïque de Jérusalem et à l’Université de Cambridge.
Les chercheurs ont examiné les données de l’étude longitudinale israélienne sur les jumeaux, qui comprend 1 657 familles de jumeaux nés en 2004-2005 avec des caractéristiques démographiques similaires à celles de la population majoritaire juive en Israël. Soixante-trois familles où l’un des jumeaux a un handicap et l’autre se développe normalement ont été identifiées.
Les frères et sœurs jumeaux au développement typique des enfants handicapés ont été comparés à 404 frères et sœurs jumeaux au développement typique du reste de l’échantillon, sur des mesures d’empathie cognitive et émotionnelle et de prosocialité, complétées lorsque tous les enfants avaient 11 ans. Les enfants participants ont reçu un questionnaire d’auto-évaluation de l’empathie cognitive et émotionnelle et une tâche informatisée conçue pour évaluer le comportement prosocial. De plus, les parents des enfants participants ont rempli un questionnaire pour évaluer les comportements prosociaux de leurs enfants.
Les données ont montré que les enfants au développement typique qui avaient un jumeau handicapé obtenaient des scores plus élevés que les enfants au développement typique qui n’en avaient pas, en termes d’empathie cognitive autodéclarée. Contrairement aux prédictions, aucune différence n’a été trouvée dans l’empathie émotionnelle et la prosocialité.
Ces effets positifs pourraient être dus à « l’avantage » spécifique de l’empathie cognitive pour mieux comprendre leur frère handicapé et pour soutenir la relation fraternelle. »
Ariel Knafo-Noam, professeur, Université hébraïque de Jérusalem
Les auteurs reconnaissent la nature préliminaire des résultats et appellent à de nouvelles recherches utilisant différents modes de mesure dans ce domaine négligé.
Cette recherche a été soutenue par la Fondation des sciences d’Israël et partiellement soutenue par le Centre Halbert d’études canadiennes, l’Université hébraïque de Jérusalem et une bourse Azrieli.