La thérapie cognitivo-comportementale, l’un des traitements les plus courants contre la dépression, peut enseigner des compétences pour faire face aux problèmes quotidiens, renforcer les comportements sains et contrer les pensées négatives. Mais le fait de modifier les pensées et les comportements peut-il entraîner des changements durables dans le cerveau ?
De nouvelles recherches menées par Stanford Medicine ont montré que cela pouvait être possible si une thérapie était adaptée aux patients appropriés. Dans une étude réalisée sur des adultes souffrant à la fois de dépression et d'obésité – une combinaison difficile à traiter -, une thérapie cognitivo-comportementale axée sur la résolution de problèmes a réduit la dépression chez un tiers des patients. Ces patients ont également montré des changements adaptatifs dans leurs circuits cérébraux.
De plus, ces adaptations neuronales étaient apparentes après seulement deux mois de thérapie et pouvaient prédire quels patients bénéficieraient d’une thérapie à long terme.
Ces résultats viennent s’ajouter aux preuves montrant que le choix de traitements basés sur les fondements neurologiques de la dépression d’un patient – qui varient selon les personnes – augmente les chances de succès.
Le même concept est déjà une pratique courante dans d’autres spécialités médicales.
« Si vous avez des douleurs thoraciques, votre médecin vous suggérera quelques tests – un électrocardiogramme, un scanner cardiaque, peut-être une analyse de sang – pour déterminer la cause et les traitements à envisager », a déclaré Leanne Williams, PhD, professeur Vincent VC Woo, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement, et directrice du Centre pour la santé mentale et le bien-être de précision de Stanford Medicine.
« Pourtant, dans le cas de la dépression, nous n’utilisons aucun test. Vous avez une idée large de la douleur émotionnelle, mais le choix d’un traitement se fait par essais et erreurs, car nous ne disposons d’aucun test pour déterminer ce qui se passe dans le cerveau. »
Williams et Jun Ma, MD, PhD, professeur de médecine universitaire et de gériatrie à l'Université de l'Illinois à Chicago, sont les co-auteurs principaux de l'étude publiée le 4 septembre dans Médecine translationnelle scientifique. Ces travaux font partie d’un essai clinique plus vaste appelé RAINBOW (Recherche visant à améliorer l’humeur et le poids).
Résolution de problèmes
La thérapie cognitivo-comportementale utilisée dans l'essai, appelée thérapie de résolution de problèmes, est conçue pour améliorer les compétences cognitives utilisées dans la planification, la résolution de problèmes et l'élimination des informations non pertinentes. Un thérapeute aide les patients à identifier les problèmes de la vie réelle (un conflit avec un colocataire, par exemple), à réfléchir à des solutions et à choisir la meilleure.
Ces compétences cognitives dépendent d’un ensemble particulier de neurones qui fonctionnent ensemble, connu sous le nom de circuit de contrôle cognitif.
Des travaux antérieurs du laboratoire de Williams, qui ont identifié six biotypes de dépression en fonction des schémas d'activité cérébrale, ont estimé qu'un quart des personnes souffrant de dépression présentaient un dysfonctionnement de leurs circuits de contrôle cognitif – soit trop, soit trop peu d'activité.
Les participants à la nouvelle étude étaient des adultes diagnostiqués à la fois avec une dépression majeure et une obésité, une combinaison de symptômes qui indique souvent des problèmes avec le circuit de contrôle cognitif. Les patients présentant ce profil réagissent généralement mal aux antidépresseurs : leur taux de réponse est lamentable, de 17 %.
Sur les 108 participants, 59 ont suivi un programme d'un an de thérapie de résolution de problèmes en plus de leurs soins habituels, comme des médicaments et des visites chez un médecin de premier recours. Les 49 autres n'ont reçu que les soins habituels.
Les participants ont subi des examens cérébraux par IRMf au début de l'étude, puis après deux mois, six mois, 12 mois et 24 mois. Au cours de ces examens, ils ont effectué un test consistant à appuyer ou non sur un bouton en fonction d'un texte affiché sur un écran – une tâche connue pour solliciter le circuit de contrôle cognitif. Le test a permis aux chercheurs d'évaluer les changements dans l'activité de ce circuit tout au long de l'étude.
« Nous voulions voir si cette thérapie de résolution de problèmes en particulier pouvait moduler le circuit de contrôle cognitif », a déclaré Xue Zhang, PhD, chercheur postdoctoral en psychiatrie et auteur principal de l'étude.
À chaque examen cérébral, les participants ont également rempli des questionnaires standards qui évaluaient leur capacité à résoudre des problèmes et leurs symptômes de dépression.
Travailler plus intelligemment
Comme pour tout autre traitement contre la dépression, la thérapie de résolution de problèmes n'a pas fonctionné pour tout le monde. Mais 32 % des participants ont répondu à la thérapie, ce qui signifie que la gravité de leurs symptômes a diminué de moitié ou plus.
« C’est une énorme amélioration par rapport au taux de réponse de 17 % pour les antidépresseurs », a déclaré Zhang.
Lorsque les chercheurs ont examiné les scanners cérébraux, ils ont découvert que dans le groupe recevant uniquement les soins habituels, un circuit de contrôle cognitif qui devenait moins actif au cours de l’étude était corrélé à une détérioration de la capacité de résolution de problèmes.
Mais dans le groupe qui suivait la thérapie, la tendance était inversée : une activité réduite était corrélée à une meilleure capacité à résoudre les problèmes. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû au fait que leur cerveau a appris, grâce à la thérapie, à traiter l'information plus efficacement.
« Nous pensons qu'ils ont un traitement cognitif plus efficace, ce qui signifie qu'ils ont désormais besoin de moins de ressources dans le circuit de contrôle cognitif pour adopter le même comportement », a déclaré Zhang.
Avant la thérapie, leur cerveau travaillait plus dur ; maintenant, il travaille plus intelligemment.
En moyenne, les deux groupes ont vu leur dépression s'améliorer. Mais lorsque Zhang a approfondi l'évaluation de la dépression en 20 points, elle a découvert que le symptôme de dépression le plus pertinent pour le contrôle cognitif – « ressentir que tout est un effort » – bénéficiait du traitement cognitif plus efficace obtenu grâce à la thérapie.
« Nous constatons que nous pouvons identifier l’amélioration spécifique à l’aspect cognitif de la dépression, qui est à l’origine du handicap car il a le plus grand impact sur le fonctionnement dans le monde réel », a déclaré Williams.
En effet, certains participants ont signalé que la thérapie de résolution de problèmes les avait aidés à penser plus clairement, leur permettant de retourner au travail, de reprendre leurs loisirs et de gérer leurs interactions sociales.
Voie rapide vers la guérison
À peine deux mois après le début de l’étude, les scanners cérébraux ont montré des changements dans l’activité du circuit de contrôle cognitif dans le groupe de thérapie.
« C'est important, car cela nous indique qu'un véritable changement cérébral se produit très tôt, et c'est dans la période où l'on s'attend à une plasticité cérébrale », a déclaré Williams. « La résolution de problèmes du monde réel modifie littéralement le cerveau en quelques mois. »
L’idée selon laquelle les pensées et les comportements peuvent modifier les circuits cérébraux n’est pas si différente de la façon dont l’exercice – un comportement – renforce les muscles, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs ont constaté que ces changements précoces indiquaient quels patients répondaient à la thérapie et étaient susceptibles d’améliorer leurs capacités de résolution de problèmes et leurs symptômes de dépression six mois, douze mois et même un an après la fin de la thérapie, soit 24 mois. Cela signifie qu’un scanner cérébral pourrait être utilisé pour prédire quels patients sont les meilleurs candidats à une thérapie de résolution de problèmes.
C'est un pas en avant vers la vision de Williams en matière de psychiatrie de précision : utiliser l'activité cérébrale pour associer les patients aux thérapies les plus susceptibles de les aider, accélérant ainsi leur guérison.
« Cela fait certainement avancer la science », a déclaré Zhang. « Mais cela va aussi transformer la vie de beaucoup de gens. »
Des chercheurs de l’Université de Washington, de la Faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh et de l’Université d’État de l’Ohio ont également contribué aux travaux.
L’étude a reçu un financement des National Institutes of Health (subventions UH2 HL132368, UH3 HL132368 et R01 HL119453).
