Les enfants apprennent beaucoup sur l’autorégulation – c’est-à-dire les réponses affectives, mentales et comportementales à certaines situations – au cours de leurs premières années de vie. Certains de ces comportements concernent la capacité des enfants à choisir une réponse délibérée plutôt qu'une réponse automatique. C'est ce qu'on appelle le contrôle par l'effort, qui s'apprend de l'environnement, avant tout à travers la relation des enfants avec leurs parents.
Ces dernières années, il est devenu courant de donner aux enfants des appareils numériques pour contrôler leurs réactions aux émotions, surtout si elles sont négatives. Aujourd'hui, une équipe de chercheurs en Hongrie et au Canada a étudié si cette stratégie, appelée régulation numérique des émotions par les parents, conduit à l'incapacité des enfants à réguler efficacement leurs émotions plus tard dans la vie. Les résultats ont été publiés dans Frontières de la psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent.
« Nous montrons ici que si les parents proposent régulièrement un appareil numérique à leur enfant pour le calmer ou pour arrêter une crise de colère, l'enfant n'apprendra pas à réguler ses émotions », a déclaré le Dr Veronika Konok, première auteure de l'étude et chercheuse à l'université Eötvös Loránd. « Cela conduit à des problèmes de régulation émotionnelle plus graves, en particulier des problèmes de gestion de la colère, plus tard dans la vie. »
Plus d'appareils, moins de contrôle
« Nous voyons fréquemment que les parents utilisent des tablettes ou des smartphones pour détourner l'attention de l'enfant lorsqu'il est bouleversé. Les enfants sont fascinés par le contenu numérique, c'est donc un moyen simple d'arrêter les crises de colère et c'est très efficace à court terme », professeur Caroline Fitzpatrick. , chercheur à l'Université de Sherbrooke et auteur principal de l'étude, a expliqué. Cependant, les chercheurs s’attendaient à ce que cette pratique ne présente que peu d’avantages à long terme. Pour confirmer leur thèse, ils ont réalisé une évaluation en 2020 et un suivi un an plus tard. Plus de 300 parents d'enfants âgés de deux à cinq ans ont rempli un questionnaire évaluant l'utilisation des médias par leurs enfants et leurs parents.
Ils ont constaté que lorsque les parents utilisaient plus souvent la régulation numérique des émotions, les enfants montraient de moins bonnes capacités de gestion de la colère et de la frustration un an plus tard. Les enfants qui recevaient des appareils plus souvent parce qu'ils éprouvaient des émotions négatives ont également montré moins d'efforts de contrôle lors de l'évaluation de suivi.
Les crises de colère ne peuvent pas être guéries par les appareils numériques. Les enfants doivent apprendre à gérer eux-mêmes leurs émotions négatives. Ils ont besoin de l’aide de leurs parents pendant ce processus d’apprentissage, et non de l’aide d’un appareil numérique. »
Dr Veronika Konok, chercheuse, Université Eötvös Loránd
Aider les parents à soutenir leurs enfants
Les chercheurs ont également constaté que les enfants avaient plus souvent recours à des appareils numériques comme outils de gestion en raison de leurs faibles capacités de gestion de la colère. « Il n’est pas surprenant que les parents appliquent plus fréquemment la régulation numérique des émotions si leur enfant a des problèmes de régulation émotionnelle, mais nos résultats soulignent que cette stratégie peut conduire à l’escalade d’un problème préexistant », a déclaré Konok.
Il est important de ne pas éviter les situations qui pourraient être frustrantes pour l'enfant, soulignent les chercheurs. Il est plutôt recommandé aux parents d’accompagner leurs enfants dans les situations difficiles, de les aider à reconnaître leurs émotions et de leur apprendre à les gérer.
Pour que les parents d’enfants ayant des problèmes de gestion de la colère puissent réussir, il est important de les soutenir, ont déclaré les chercheurs. Par exemple, les professionnels de la santé qui travaillent avec les familles pourraient fournir des informations sur la manière dont les parents peuvent aider leurs enfants à gérer leurs émotions sans leur donner de tablettes ou de téléphones intelligents. « Sur la base de nos résultats, de nouvelles méthodes de formation et de conseil pourraient être développées pour les parents. Si les gens sont mieux informés sur le fait que les appareils numériques ne sont pas des outils appropriés pour guérir les crises de colère, la santé mentale et le bien-être des enfants en bénéficieront », a conclu Fitzpatrick.
