Une nouvelle étude apporte de nouvelles révélations sur le lien entre l’exposition précoce à la pollution de l’air et la santé pulmonaire plus tard dans la vie. Une équipe de recherche dirigée par la Keck School of Medicine de l'USC a montré que l'exposition à la pollution de l'air pendant l'enfance est directement associée aux symptômes de bronchite à l'âge adulte.
À ce jour, de nombreuses enquêtes dans le domaine ont établi des liens intuitifs qui sont moins directs que cela : l'exposition à la pollution de l'air pendant l'enfance est systématiquement associée à des problèmes pulmonaires pendant l'enfance – ; et les problèmes pulmonaires chez l’enfant sont systématiquement associés aux problèmes pulmonaires à l’âge adulte.
L'étude actuelle, publiée dans le Journal américain de médecine respiratoire et de soins cliniques, est l'un des rares à montrer le lien direct entre l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance et la santé pulmonaire des adultes, un lien qui n'est pas entièrement expliqué par les impacts de la pollution atmosphérique sur la santé pulmonaire pendant l'enfance. Cela ouvre la possibilité de facteurs encore incompris expliquant le cheminement depuis l’exposition précoce à la pollution de l’air jusqu’aux maladies respiratoires plusieurs années plus tard.
L'équipe s'est appuyée sur l'USC Children's Health Study, une étude à grande échelle qui a duré des décennies et qui a suivi des cohortes de Californiens du Sud dès l'âge scolaire et, pour de nombreux participants, jusqu'à l'âge adulte. Fait important, le lien entre l'exposition à la pollution de l'air pendant l'enfance et les symptômes de bronchite à l'âge adulte a persisté même lorsque les chercheurs ont ajusté les symptômes de l'asthme ou de la bronchite au début de la vie ; une découverte qui a été une surprise.
« Nous nous attendrions à ce que ces impacts observables sur la santé respiratoire des enfants expliquent la relation entre l'exposition à la pollution atmosphérique chez les enfants et la santé respiratoire des adultes », a déclaré l'auteur correspondant Erika Garcia, PhD, MPH, professeur adjoint de sciences de la population et de la santé publique à la Keck School of Médecine. « Nos résultats suggèrent que l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance a des effets plus subtils sur notre système respiratoire qui nous affectent encore à l'âge adulte. »
Protéger la santé pulmonaire, maintenant et plus tard
L'accent mis sur l'exposition pendant la jeunesse est motivé en partie par le fait que les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets de la pollution atmosphérique. Leurs systèmes respiratoire et immunitaire sont encore en développement et, comparés aux adultes, ils respirent plus d’air par rapport à leur masse corporelle.
En fin de compte, la préoccupation est double : pour la santé des jeunes d’aujourd’hui et pour leur santé future lorsqu’ils seront grands. Notamment, parmi les participants à l'étude présentant des symptômes récents de bronchite à l'âge adulte, l'exposition moyenne de l'enfance à un polluant appelé dioxyde d'azote est tombée bien en dessous des normes annuelles de l'Environmental Protection Agency – ; un peu plus de la moitié de la limite fixée en 1971 et qui reste en vigueur aujourd'hui.
Cette étude met en évidence l’importance de réduire la pollution de l’air, et en particulier l’exposition pendant la période critique de l’enfance. Parce que nous ne pouvons pas faire grand-chose en tant qu'individus pour contrôler notre exposition, la nécessité de protéger les enfants contre les effets néfastes de la pollution atmosphérique est mieux prise en compte au niveau politique.
Erika Garcia, professeure adjointe, sciences de la population et de la santé publique, Keck School of Medicine
La population étudiée comprenait 1 308 participants à l'étude sur la santé des enfants, âgés en moyenne de 32 ans au moment de leur évaluation à l'âge adulte. Les chercheurs ont posé des questions sur les épisodes récents de symptômes de bronchite – ; souffrant soit d'une bronchite, d'une toux chronique, soit d'une congestion ou d'une production de mucosités non associées à un rhume. Un quart des participants avaient présenté des symptômes de bronchite au cours des 12 mois précédents.
La présence de symptômes de bronchite a été associée à une exposition entre la naissance et l’âge de 17 ans à deux types de polluants. Le premier regroupe de minuscules particules en suspension dans l’air, comme la poussière, le pollen, les cendres provenant des feux de forêt, les émissions industrielles et les produits d’échappement des véhicules. L’autre, le dioxyde d’azote, est un sous-produit de la combustion des automobiles, des avions, des bateaux et des centrales électriques, connu pour nuire à la fonction pulmonaire.
La recherche en santé de longue date s’avère essentielle pour déclencher des découvertes
Pour une analyse aussi complète que possible, l’exposition moyenne aux polluants au cours de l’enfance a été basée sur des estimations mois par mois. Les chercheurs ont comparé l'adresse du domicile familial à chaque instant avec les mesures locales contemporaines de la qualité de l'air prises par l'EPA et dans le cadre de la Children's Health Study.
« Nous avons la chance de pouvoir disposer de cette étude longitudinale fantastique et nuancée », a déclaré Garcia. « Nous pouvons en apprendre beaucoup sur l'impact des expériences antérieures sur la santé des adultes. C'est grâce à un effort d'équipe à long terme de la part des participants eux-mêmes, de leurs familles, des écoles qu'ils ont fréquentées et de tout le personnel de recherche et des enquêteurs qui ont mené des entretiens et généré et analysé des données. au cours des années. »
L’étude actuelle comprenait des analyses supplémentaires pour exclure des facteurs tels que l’exposition prénatale au dioxyde d’azote, l’exposition actuelle à la pollution de l’air à l’âge adulte et les effets du statut socio-économique pendant l’enfance ou l’âge adulte comme facteurs de symptômes de bronchite chez les adultes.
L’exposition à la pollution chez les jeunes peut nuire à la santé pulmonaire de certains plus que d’autres
Garcia et ses collègues ont également découvert que l'effet de l'exposition au dioxyde d'azote et aux particules pendant l'enfance sur les symptômes de bronchite chez les adultes était plus fort chez ceux qui avaient reçu un diagnostic d'asthme dans leur enfance.
« Il pourrait y avoir une sous-population plus sensible aux effets de la pollution atmosphérique », a déclaré Garcia. « Nous voudrons peut-être être particulièrement prudents pour les protéger de l'exposition, afin que nous puissions améliorer leurs résultats plus tard dans la vie. La réduction de la pollution de l'air aurait des avantages non seulement pour l'asthme actuel chez les enfants, mais également pour leur santé respiratoire à mesure qu'ils grandissent à l'âge adulte. »
Elle et ses collègues étudient comment le niveau d'exposition à la pollution de l'air à différents âges de la jeunesse influence les problèmes respiratoires à l'âge adulte. D'autres orientations de recherche futures s'appuyant sur les résultats de l'étude actuelle pourraient inclure l'examen d'autres marqueurs de la santé respiratoire des enfants et des adultes, tels que la qualité du contrôle de l'asthme, ou l'exploration d'une composante génétique potentielle.
