Alors que la pandémie actuelle de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) a largement épargné aux enfants une maladie grave, par rapport aux adultes, son agent pathogène responsable – le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) – peut toujours provoquer une infection et post -séquelles aiguës dans la population pédiatrique.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs aux États-Unis résume ce que l’on sait de la prévalence de l’infection, de la charge virale et de la transmissibilité chez les enfants.
Une version préimprimée de l’étude – réalisée par des chercheurs de la Harvard Medical School, du Massachusetts General Hospital, du Brigham and Women’s Hospital et du Ragon Institute – est disponible sur le site medRxiv* serveur, tandis que l’article est soumis à une évaluation par les pairs.
Sommaire
Arrière-plan
À ce jour, près de quatre millions d’enfants ont été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 et plus de 16 000 enfants ont été hospitalisés. Étant donné que la plupart des enfants souffrent d’une maladie légère à modérée, environ 300 décès ont été signalés à ce jour.
Au début de la pandémie, on pensait que les enfants avaient des taux d’infection beaucoup plus faibles que les adultes. Cela a changé maintenant, avec la reconnaissance que les maladies asymptomatiques et très bénignes sont beaucoup plus courantes dans ce groupe. De plus, les faibles taux d’infection chez les enfants au début de la pandémie étaient potentiellement dus à la fermeture des écoles et des collèges et à l’isolement des enfants de presque tout le monde en dehors de leur foyer.
Le dépistage du COVID-19 chez les enfants a également été limité aux situations d’urgence. Les études sur la transmission pédiatrique du SRAS-CoV-2 faisaient défaut.
Actuellement, les fermetures et la distanciation sociale dans de nombreuses régions du monde ont été assouplies et l’utilisation de masques faciaux est en baisse. Des vaccins sont en cours de déploiement pour les adultes et les adolescents. Cependant, les enfants ne sont, dans la plupart des cas, pas encore éligibles à la vaccination.
Avec les interactions sociales accrues qui se produisent pendant ces périodes, il est urgent que le rôle des enfants dans l’hébergement de l’infection et éventuellement comme réservoir du virus soit clairement compris. Cela permet non seulement au virus de réintégrer la population adulte immunisée, mais aussi à de nouvelles variantes d’émerger avec une résistance aux anticorps neutralisants ou une transmissibilité plus élevée.
Âge non lié à la charge virale
L’étude actuelle portant sur une centaine d’enfants du Massachusetts General Hospital montre que «l’âge n’est pas un prédicteur de la dynamique de l’infection virale, et que les enfants de tous âges peuvent avoir des charges virales SARS-CoV-2 élevées. «
Avec un âge moyen de 10 ans, un quart des enfants étaient asymptomatiques. Près de 70 % n’ont nécessité que des soins ambulatoires, mais 17 % ont eu besoin d’oxygène supplémentaire, correspondant à un COVID-19 sévère.
Lorsque la charge virale a été évaluée sur chaque enfant testé positif au virus, il est devenu clair que l’âge n’avait aucun rapport avec la charge virale. En fait, les enfants et les adultes avaient des charges virales similaires par rapport à la durée des symptômes. Tous les enfants à partir de 2 semaines ont le potentiel de porter une charge virale élevée.
De plus, parmi les échantillons testés, 32 des 113 échantillons (provenant de 30 des 97 enfants) étaient positifs pour le virus vivant cultivable. Fait intéressant, huit des 30 enfants avaient une infection asymptomatique. Ainsi, la gravité des symptômes n’est pas corrélée à la transmission.
Virus de réplication présent
La probabilité d’obtenir un virus vivant cultivable, qui indique un risque élevé de transmission, n’était pas liée à l’âge, les 30 enfants étant âgés d’un mois à 22 ans. La quantité de virus cultivable excrétée telle que mesurée par la dose infectieuse médiane en culture tissulaire (TCID50) était fortement corrélée avec la charge virale.
De plus, le virus vivant était plus souvent obtenu lorsque l’échantillon était prélevé au début de l’infection. Le TCID50 était donc le plus élevé au début, et le virus cultivable était rarement obtenu plus de cinq jours après l’apparition des symptômes.
Les charges virales les plus élevées ont été trouvées au cours des deux premiers jours après le début des symptômes, diminuant fortement cinq jours après le début et encore plus faible après dix jours. Le schéma de clairance virale était donc similaire à celui observé chez les patients adultes. Cela indique que les enfants n’éliminent pas le virus plus rapidement que les adultes.
Les enfants étaient donc les plus contagieux au cours des deux premiers jours de symptômes, et ceux qui avaient plus de six jours de symptômes derrière eux étaient moins susceptibles de transmettre le virus.
Le séquençage du virus à partir d’échantillons pédiatriques a montré le spectre complet des variantes trouvées dans les infections chez l’adulte dans la même communauté. Les variantes B.1.1.7 et B.1.526.2 ont toutes deux été identifiées.
Quelles sont les implications ?
Malgré la rareté relative des symptômes graves chez les enfants, ces résultats montrent que tous les enfants peuvent être infectés, peuvent être porteurs de charges virales élevées et peuvent transmettre le virus au début de l’infection. Ils peuvent porter toutes les variantes virales circulant à l’époque dans la communauté, y compris les variantes les plus récentes.
Avec l’augmentation de la vaccination des adultes, les enfants formeront un pool croissant d’infections. À l’heure actuelle, ils constituent déjà un quart aux États-Unis. Alors que les garderies et les écoles commencent à rouvrir, des politiques strictes de masquage et de distanciation sociale peuvent encore être nécessaires pour empêcher la propagation virale chez les enfants, tout comme chez les adultes.
Il est maintenant clair que les faibles taux de propagation signalés jusqu’à présent dans les écoles et les garderies sont dus à ces politiques plutôt qu’à une résistance inhérente au virus, se manifestant par de faibles charges virales, une excrétion virale réduite ou une élimination rapide du virus, dans enfants par rapport aux adultes.
Une réflexion approfondie est donc essentielle pour définir des politiques appropriées pour prévenir la résurgence de la maladie et de la mortalité résultant de la transmission entre et par les enfants, et l’émergence de variantes plus virulentes ou résistantes, dans cette phase de la pandémie.
*Avis important
medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, orienter la pratique clinique/le comportement lié à la santé, ou traités comme des informations établies.
