L’agent Orange, un herbicide utilisé pendant la guerre du Vietnam, est une toxine connue ayant de nombreux effets sur la santé. Même si l’agent Orange n’a plus été utilisé depuis des décennies, ses effets sur la santé cérébrale des anciens combattants vieillissants suscitent un intérêt croissant. Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université Brown révèle les mécanismes par lesquels l’agent Orange affecte le cerveau et comment ces processus peuvent conduire à des maladies neurodégénératives.
La recherche montre que l’exposition aux produits chimiques herbicides de l’agent Orange endommage le tissu cérébral du lobe frontal des rats de laboratoire présentant des anomalies moléculaires et biochimiques similaires à celles trouvées dans les stades précoces de la maladie d’Alzheimer. Une première version en ligne de cet article détaillant les résultats a été publiée le 13 février et devrait être publiée dans le Journal of Alzheimer’s Disease.
Les résultats pourraient avoir des implications importantes pour les anciens combattants qui ont été exposés à l’agent Orange pendant la guerre du Vietnam, a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Suzanne M. De La Monte, médecin-chercheur à l’Université Brown.
Si nous pouvons démontrer qu’une exposition antérieure à l’agent Orange entraîne des maladies neurodégénératives ultérieures, cela donne aux anciens combattants une chance d’obtenir de l’aide. »
Dr Suzanne M. De La Monte, médecin-chercheuse à l’Université Brown
Mais les résultats de l’étude ont une signification beaucoup plus large, a-t-elle ajouté, car les toxines contenues dans l’agent Orange sont également présentes dans les engrais pour pelouse.
« Ces produits chimiques n’affectent pas seulement les anciens combattants ; ils affectent l’ensemble de notre population », a déclaré De La Monte, professeur de pathologie, de médecine de laboratoire et de neurochirurgie à la faculté de médecine Warren Alpert de Brown.
L’agent Orange est un herbicide défoliant synthétique largement utilisé entre 1965 et 1970 pendant la guerre du Vietnam. Des membres de l’armée américaine ont été exposés au produit chimique lorsqu’ils étaient stationnés à proximité d’un territoire ennemi pulvérisé par avion. Les rapports gouvernementaux montrent que l’exposition à l’agent Orange a également provoqué des malformations congénitales et des troubles du développement chez les bébés nés de femmes vietnamiennes résidant dans les zones touchées. Au fil du temps, des études ont montré que l’exposition à l’agent Orange était associée à un risque accru de certains cancers ainsi que de maladies cardiovasculaires et de diabète.
La recherche a également révélé des associations entre les expositions à l’agent Orange et le développement ultérieur de maladies dégénératives du système nerveux, ainsi que des taux significativement plus élevés et des apparitions plus précoces de démence. Cependant, en l’absence d’un lien de causalité prouvé entre l’agent Orange et les maladies associées au vieillissement, des études visant à améliorer la compréhension du processus par lequel l’herbicide affecte le cerveau se font sentir.
« Les scientifiques ont réalisé que l’agent Orange était une neurotoxine ayant des effets potentiels à long terme, mais ceux-ci n’ont pas été clairement démontrés », a déclaré De La Monte. « C’est ce que nous avons pu montrer avec cette étude. »
L’analyse a été menée par De La Monte et le Dr Ming Tong, chercheur associé en médecine à Brown ; tous deux sont également associés à l’hôpital de Rhode Island, une filiale de la Warren Alpert Medical School. Leurs recherches s’appuient sur leurs études récentes sur l’exposition aux produits chimiques de l’agent Orange sur des cellules humaines immatures du système nerveux central, montrant qu’une exposition à court terme à l’agent Orange a des effets neurotoxiques et dégénératifs précoces liés à la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs ont étudié les effets des deux principaux constituants de l’agent Orange (acide 2,4-dichlorophénoxyacétique et acide 2,4,5-trichlorophénoxyacétique) sur les marqueurs de la neurodégénérescence d’Alzheimer en utilisant des échantillons provenant des lobes frontaux de rats de laboratoire. Les échantillons de tissus cérébraux matures et intacts comprenaient un ensemble complexe de types de cellules et de structures tissulaires.
Les scientifiques ont traité les échantillons en les soumettant à une exposition cumulative à l’agent Orange, ainsi qu’à ses constituants chimiques distincts, et ont observé les mécanismes sous-jacents et les changements moléculaires.
Ils ont découvert que le traitement avec l’agent Orange et ses constituants provoquait des modifications dans le tissu cérébral correspondant à une dégénérescence des cellules cérébrales, ainsi qu’à des anomalies moléculaires et biochimiques indiquant des lésions cytotoxiques, des dommages à l’ADN et d’autres problèmes.
L’approche utilisée par les chercheurs les a aidés à mieux caractériser les conséquences neuropathologiques, neurotoxiques et neurodégénératives de l’exposition à la toxine de l’agent Orange chez des cerveaux jeunes et par ailleurs en bonne santé, comme cela aurait été le cas pour le personnel militaire de la guerre du Vietnam et de nombreux résidents locaux du Vietnam.
« La recherche des premiers effets nous indique qu’il y a un problème qui va causer des problèmes plus tard et nous donne également une idée du mécanisme par lequel l’agent cause des problèmes », a déclaré De La Monte. « Donc, si vous deviez intervenir, vous sauriez vous concentrer sur cet effet précoce, le surveiller et essayer de l’inverser. »
Del La Monte espère participer à des recherches supplémentaires sur les tissus cérébraux humains pour évaluer les effets à long terme des expositions à l’agent Orange en relation avec le vieillissement et la neurodégénérescence progressive chez les anciens combattants de la guerre du Vietnam.
L’utilisation de l’Agent Orange a été interdite par le gouvernement américain en 1971. Toutefois, les produits chimiques restent dans l’environnement pendant des décennies, a déclaré De La Monte. Selon les auteurs de l’étude, l’utilisation généralisée et incontrôlée de l’agent Orange dans les produits herbicides et pesticides est telle qu’un Américain sur trois présente des preuves biomarqueurs d’une exposition antérieure.
Malgré la reconnaissance croissante des vastes effets toxiques et cancérigènes de l’acide 2,4-dichlorophénoxyacétique, les chercheurs ont noté que l’inquiétude n’a pas atteint un niveau suffisant pour que les agences fédérales interdisent son utilisation. Les chercheurs concluent que les résultats de cette étude et d’une autre publication récente soutiennent l’idée selon laquelle l’agent Orange ainsi que ses constituants indépendants (acide 2,4-dichlorophénoxyacétique et acide 2,4,5-trichlorophénoxyacétique) exercent des effets indésirables alarmants sur le cerveau mature. et du système nerveux central.
« C’est pourquoi il est si important d’examiner les effets de ces produits chimiques », a déclaré De La Monte. « Ils sont dans l’eau ; ils sont partout. Nous avons tous été exposés. »
Cette recherche a été soutenue par l’Institut national sur l’abus d’alcool et l’alcoolisme des National Institutes of Health (R01AA011431, R01AA028408).
