S’il est bien connu que le cannabis peut provoquer des fringales, des chercheurs ont révélé un mécanisme dans le cerveau qui favorise l’appétit dans une série d’études sur les animaux menées à l’Université de l’État de Washington.
La découverte, détaillée dans le journal Rapports scientifiquespourrait ouvrir la voie à des thérapies raffinées pour traiter les troubles de l’appétit auxquels sont confrontés les patients atteints de cancer ainsi que l’anorexie et potentiellement l’obésité.
Après avoir exposé des souris à du cannabis sativa vaporisé, les chercheurs ont utilisé une technologie d’imagerie du calcium, similaire à une IRM cérébrale, pour déterminer la réaction de leurs cellules cérébrales. Ils ont observé que le cannabis activait un ensemble de cellules dans l’hypothalamus lorsque les rongeurs anticipaient et consommaient des aliments savoureux qui n’étaient pas activés chez les souris non exposées.
Lorsque les souris reçoivent du cannabis, des neurones qui ne sont généralement pas actifs apparaissent. Il se passe quelque chose d’important dans l’hypothalamus après avoir vaporisé du cannabis. »
Jon Davis, professeur adjoint de neurosciences à la WSU et auteur correspondant de l’article
L’imagerie calcique a été utilisée par d’autres chercheurs pour étudier les réactions du cerveau à la nourriture, mais il s’agit de la première étude connue à l’utiliser pour comprendre ces caractéristiques suite à une exposition au cannabis.
Dans le cadre de cette recherche, les chercheurs ont également déterminé que le récepteur cannabinoïde-1, une cible connue du cannabis, contrôlait l’activité d’un ensemble bien connu de cellules « nourricières » dans l’hypothalamus, appelées neurones Agouti Related Protein. Forts de ces informations, ils ont utilisé une technique « chimiogénétique », qui agit comme un interrupteur moléculaire de lumière, pour cibler ces neurones lorsque les animaux étaient exposés au cannabis. Lorsque ces neurones étaient éteints, le cannabis ne favorisait plus l’appétit.
« Nous connaissons maintenant l’une des façons dont le cerveau réagit au cannabis de type récréatif pour favoriser l’appétit », a déclaré Davis.
Ce travail s’appuie sur des recherches antérieures sur le cannabis et l’appétit du laboratoire de Davis, qui a été parmi les premiers à utiliser de la matière végétale de cannabis entière vaporisée dans des études sur des animaux au lieu du THC injecté ; dans le but de mieux imiter la façon dont le cannabis est utilisé par les humains. Dans des travaux précédents, les chercheurs ont identifié des changements génétiques dans l’hypothalamus en réponse au cannabis. Dans cette étude, Davis et ses collègues se sont donc concentrés sur ce domaine.
La recherche actuelle a reçu le soutien du programme de recherche sur l’abus d’alcool et de drogues, de l’Institut national sur l’abus d’alcool et l’alcoolisme et du ministère américain de l’Agriculture, ainsi que des fonds fournis par la mesure d’initiative n° 171 de l’État de Washington.
