Imaginez que vous êtes à un dîner, mais que vous ne pouvez pas sentir la nourriture cuire ni entendre la cloche du dîner. Cela ressemble à un rêve, non ? Et si ce n'était pas le cas ?
Lorsque nous découvrons le monde et interagissons avec les gens, nous utilisons tous nos sens. C'est vrai pour les animaux et les humains. »
Professeur Stephen Shea, Laboratoire de Cold Spring Harbor
Cependant, ce n’est pas toujours le cas dans les troubles du développement comme l’autisme. Ces conditions peuvent affecter la façon dont le cerveau traite les informations entrantes, rendant difficile l’interprétation des signaux sociaux qui alimentent les conversations, les rendez-vous et autres activités interpersonnelles.
La manière exacte dont ces signaux se mélangent et s’influencent dans le cerveau n’est pas bien comprise. Pour faire la lumière sur le sujet, Shea et Alexander Nowlan, étudiant diplômé, ont retracé comment l'odorat et l'ouïe interagissent dans le cerveau des souris lors d'un comportement maternel appelé récupération des petits. Cette activité ne se limite pas aux mères. Cela peut également être appris par des mères porteuses. Pensez aux belles-mères et aux baby-sitters.
« La récupération des chiots est l'une des choses les plus importantes pour les mères ou les soignants. Elle nécessite la capacité de sentir et d'entendre le chiot. Si ces deux choses sont importantes, cela peut signifier qu'elles fusionnent quelque part dans le cerveau. Une chose intéressante que nous avons trouvée était un projection à partir d'un endroit appelé l'amygdale basale (BA) », explique Shea.
Chez la souris et l'humain, le BA est impliqué dans l'apprentissage et le traitement des signaux sociaux et émotionnels. Lors de la récupération des chiots, l'équipe a découvert que les neurones BA transmettent des signaux olfactifs au centre auditif du cerveau, le cortex auditif (AC). Là, ils fusionnent avec les signaux sonores entrants et influencent la réponse de l'animal aux futurs sons, comme les cris des chiots. Étonnamment, lorsque l'équipe de Shea a empêché les souris maternelles d'accéder aux signaux olfactifs, leur réaction de récupération des petits s'est presque complètement effondrée.
« Nous pensons que ce qui atteint le CA est filtré par les signaux socio-émotionnels des neurones BA », explique Shea. « Ce traitement peut être altéré dans l'autisme et les maladies neurodégénératives. Nous pensons que de nombreuses parties du cerveau participent à ce comportement et qu'il est très largement contrôlé. »
Le laboratoire de Shea explore actuellement comment ces régions du cerveau se connectent et interagissent les unes avec les autres. Leurs travaux pourraient permettre de mieux comprendre comment l'autisme peut affecter la capacité d'une personne à interpréter les signaux sociaux. Mais ce n'est que le début.
« L'idée selon laquelle nous avons découvert un circuit neuronal qui pourrait permettre aux processus émotionnels d'interagir directement avec la perception me paraît très excitante », déclare Shea. Il n'est pas seul là-bas. Ses recherches pourraient encore apporter des réponses à l’une des questions les plus anciennes de l’humanité. Comment nos sens influencent-ils la manière dont nous nous connectons les uns aux autres et faisons l’expérience du monde ?
