Une étude révèle de fortes réponses des lymphocytes T chez des patients guéris du COVID-19

Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont découvert que l’infection naturelle par le COVID-19 produit une réponse robuste des cellules T, y compris l’induction de la «mémoire» des cellules T pour lutter contre les infections futures. Les résultats, publiés dans Immunologie de la nature, sont un effort conjoint du groupe d'immunologie d'Oxford COVID-19, dirigé par l'unité d'immunologie humaine du Conseil de recherche médicale du MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine et de l'Académie chinoise des sciences médicales Oxford Institute de l'Université d'Oxford.

Tao Dong, professeur d'immunologie

Alors que la recherche a montré que le COVID-19 induit une réponse anticorps des lymphocytes B, il est moins clair si le COVID-19 amène également le système immunitaire à fabriquer des lymphocytes T spécifiques du virus, et s'ils sont importants pour la guérison de l'infection initiale, et protection contre les nouvelles infections.

Alors que les anticorps s'accrochent aux agents pathogènes tels que les virus et les bactéries et les détruisent, les cellules T s'accrochent aux cellules malades du corps, telles que les cellules tumorales ou les cellules infectées par un virus. Les cellules T aident également à attirer d'autres cellules immunitaires dans la région.

En étudiant la réponse immunitaire des lymphocytes T en profondeur et en ampleur, nous commencerons à mieux comprendre pourquoi certaines personnes développent une maladie plus bénigne et comment nous pourrions être en mesure de prévenir ou de traiter les infections. Les cellules T peuvent également durer plus longtemps que les anticorps et pourraient donc offrir des méthodes alternatives pour diagnostiquer si une personne a déjà eu une infection au COVID-19, après la baisse des taux d'anticorps.

Tao Dong, Professeur principal de l'étude, Unité d'immunologie humaine du MRC

Les cellules T sont attirées par la tumeur ou les fragments de protéines virales (appelés épitopes) affichés à la surface des cellules malades, qui agissent comme agitant un drapeau vers les cellules T, leur montrant où elles sont nécessaires.

Dans cette étude, les chercheurs ont analysé des échantillons sanguins de patients atteints de COVID-19 pour identifier des peptides contenant des épitopes de lymphocytes T, y compris six régions immunodominantes (grappes d'épitopes) ciblées par les lymphocytes T chez de nombreux patients.

Le professeur Dong, qui est également le directeur fondateur de l'Académie chinoise des sciences médicales de l'Institut d'Oxford (COI) basé au département de médecine de Nuffield de l'Université d'Oxford, a ajouté: «En identifiant les régions du virus qui sont ciblées par le système immunitaire, nous anticiper les résultats aidera à définir le rôle des cellules T dans les résultats de la maladie. « 

L'équipe de recherche a comparé des échantillons de sang de 28 patients atteints de COVID-19 bénins et 14 gravement malades, ainsi que des échantillons de 16 donneurs sains.

Nous avons constaté que les personnes atteintes de COVID-19 léger avaient un schéma de réponse des lymphocytes T différent par rapport à ceux avec une infection plus grave; cela pourrait aider à mieux comprendre la nature de la protection immunitaire. »

Graham Ogg, professeur co-directeur de l'étude, directeur par intérim de l'unité d'immunologie humaine du Conseil de recherches médicales

Alors que l'équipe de recherche pense qu'une réponse des lymphocytes T de mauvaise qualité pourrait contribuer à la persistance virale du SRAS-CoV-2 et à la mortalité du COVID-19, les patients rétablis atteints d'une maladie légère et grave avaient encore une mémoire des lymphocytes T deux mois après l'infection.

Seul un petit nombre de lymphocytes T doivent avoir une mémoire de l'infection primaire et ils peuvent se répliquer pour monter rapidement une réponse immunitaire robuste.

Les chercheurs ont également découvert que la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 était souvent reconnue par les cellules T des patients récupérés, ce qui ajoute un soutien aux approches utilisées par de nombreux vaccins en cours de développement, y compris le vaccin Oxford. L'équipe de recherche a en outre découvert que d'autres parties du virus, y compris sa membrane et sa nucléoprotéine, provoquaient également une forte réponse immunitaire des lymphocytes T, fournissant potentiellement d'autres cibles vaccinales.

Le professeur Ogg, qui est un clinicien en activité ainsi qu'un chercheur au Département de médecine de l'Université d'Oxford Radcliffe, a ajouté: «La recherche démontre le pouvoir de rassembler de nombreux cliniciens et scientifiques pour relever un défi mondial, et nous sommes extrêmement reconnaissants à tous de les personnes impliquées, en particulier les participants à la recherche.

L'équipe prévoit maintenant d'étudier la durée de la mémoire immunitaire des cellules T et si cela pourrait avoir des implications pour de nouveaux tests de diagnostic et de nouveaux traitements.

Commentaires d'experts

La présidente exécutive du Conseil de recherche médicale, la professeure Fiona Watt, a déclaré: «Les résultats de cette recherche arrivent à un moment critique car ils augmentent nos connaissances sur le rôle que jouent les cellules T dans la réponse immunitaire du corps à l'infection par le COVID-19. Ces connaissances peuvent éclairer la conception de futurs vaccins pour nous protéger du virus. Cela démontre que l’investissement à long terme dans des institutions comme l’unité d’immunologie humaine du CRM rapporte des dividendes qui ne peuvent pas toujours être prévus. »

Il s'agit d'un article très important qui établit l'importance des réponses des lymphocytes T aux infections COVID. Bon nombre des énigmes associées à cette maladie peuvent être résolues grâce à une meilleure compréhension de ce bras de la réponse immunitaire et cet article établit la base sur laquelle ces études peuvent avoir lieu.

Sir John Bell, professeur Regius de médecine, Université d'Oxford

Le professeur Paul Moss de l’Université de Birmingham, qui dirige le Consortium britannique d’immunologie contre le coronavirus, a déclaré: «Ce document est extrêmement important dans la lutte contre le SRAS-CoV-2. L'équipe démontre que les réponses immunitaires cellulaires se développent chez la plupart des personnes après l'infection et sont particulièrement fortes chez celles atteintes d'une maladie plus grave. En outre, ils montrent que les cellules T sont capables de reconnaître de nombreuses protéines différentes dans le virus et d'identifier des régions cibles fortes partagées entre différentes personnes. Cela jette les bases de nouvelles approches pour évaluer l'immunité et aussi pour l'optimisation de la conception des vaccins ».

Le professeur Peter Openshaw de l'Imperial College de Londres, responsable de l'immunologie pour le UK ISARIC – Coronavirus Clinical Characterization Consortium, a déclaré: «Il est passionnant de voir la vitesse avec laquelle les scientifiques britanniques peuvent générer de telles découvertes novatrices et l'esprit de collaboration qui les sous-tend. Les cellules T jouent un rôle important dans l'élimination du virus et reconnaissent les parties du SRAS-CoV-2 qui ne sont pas vues par les anticorps. Le rôle qu'ils jouent dans la maladie n'est pas encore pleinement révélé, mais cette étude fournit les outils pour les études à réaliser. Cette étude marquante ouvre de nombreux nouveaux domaines de travail ».