Les chercheurs cliniciens de l’Université de Pittsburgh et de l’UPMC ont découvert pourquoi de nombreux patients souffrant d’hypertension pulmonaire signalent des symptômes de déclin cognitif.
La nouvelle étude, publiée dans le Journal d’investigation clinique aujourd’hui, relie des anomalies cérébrales spécifiques dans l’hypertension pulmonaire aux mêmes processus inflammatoires qui entraînent la maladie dans les poumons et le cœur, ce qui suggère que le déclin cognitif peut être présent dans d’autres affections vasculaires et inflammatoires au-delà de l’hypertension pulmonaire. Les résultats suggèrent également un marqueur biologique qui pourrait être utilisé pour dépister les futurs problèmes cognitifs.
Des millions de personnes souffrent d’hypertension pulmonaire, qui provoque une hypertension artérielle dans les vaisseaux sanguins des poumons. Les symptômes courants comprennent l’essoufflement, des douleurs thoraciques et des étourdissements. Les chercheurs ont découvert que des problèmes cognitifs tels qu’une altération des fonctions exécutives et des problèmes de mémoire sont souvent également présents dans l’hypertension pulmonaire, et ils ont découvert une raison biologique à ce phénomène.
Cela change notre façon de voir une maladie comme l’hypertension pulmonaire. En médecine, nous traitons généralement les symptômes d’un système organique ; mais la réalité est que nos corps sont très complexes et que les processus pathologiques peuvent affecter plusieurs parties du corps de diverses manières. »
Stephen Chan, MD, Ph.D., Chaire Vitalant en médecine vasculaire et directeur de l’Institut de médecine vasculaire et du Centre de biologie et de médecine vasculaire pulmonaire, École de médecine Pitt et UPMC
Des recherches récentes menées par Chan ont identifié une variante génétique dans un gène appelé NCOA7, qui produit une protéine du même nom. Chez un quart des patients souffrant d’hypertension pulmonaire, cette variante entraîne des réponses inflammatoires et aggrave les chances de survie. Chan a émis l’hypothèse que la même variante pourrait être liée à une inflammation cérébrale entraînant des troubles cognitifs chez les personnes souffrant d’hypertension pulmonaire.
Pour tester cette théorie, Chan et ses collègues ont utilisé des IRM cérébrales et des analyses de sang pour rechercher des modifications cérébrales propres à l’hypertension pulmonaire. Ils ont d’abord comparé les scintigraphies cérébrales de personnes souffrant d’hypertension pulmonaire à celles de personnes qui n’en souffraient pas, en utilisant les données d’une vaste base de données de santé publique et d’un plus petit groupe de patients de l’UPMC pour tester et confirmer leur hypothèse.
Les patients souffrant d’hypertension pulmonaire dans les deux groupes tests présentaient une perte constante et substantielle de tissu cérébral et une communication affaiblie entre deux régions du cerveau impliquées dans la mémoire, l’attention et la planification – le cervelet, à la base du cerveau, et le lobe frontal, juste derrière le front. Notamment, les mêmes changements cérébraux étaient absents chez les personnes souffrant d’autres problèmes cardiaques, pulmonaires et psychiatriques. Et les différences cérébrales ne peuvent pas s’expliquer par un faible taux d’oxygène dans le sang, une mauvaise fonction cardiaque ou les médicaments utilisés pour traiter la maladie – preuve que les changements sont spécifiques à l’hypertension pulmonaire, plutôt qu’à un effet secondaire des effets de la maladie sur le cœur et les poumons.
En analysant les données génétiques des deux groupes de patients et en menant des études de laboratoire supplémentaires, l’équipe a découvert que la variante NCOA7 déjà liée à l’inflammation des vaisseaux sanguins dans l’hypertension pulmonaire est également liée à l’inflammation du cervelet de ces patients.
En examinant les tissus du cervelet de patients et de souris souffrant d’hypertension pulmonaire, ils ont constaté des signes indiquant que les cellules immunitaires du cerveau – les microglies – étaient devenues hyperactives, ainsi que des preuves que les neurones changeaient en réponse. Les souris qui ont toutes deux développé la maladie et qui étaient dépourvues du gène NCOA7 présentaient des lésions cérébelleuses plus graves que les souris souffrant uniquement d’hypertension pulmonaire, ce qui établit que le gène joue un rôle causal dans la régulation de l’inflammation cérébrale dans cette maladie.
Chan soupçonne que ce mécanisme est actif dans d’autres maladies au-delà de l’hypertension pulmonaire.
« Je crois que le déficit en NCOA7 peut être à l’origine d’un éventail de maladies inflammatoires, y compris celles qui peuvent contribuer à la démence et au vieillissement », a déclaré Chan. « Si tel est le cas, ces résultats pourraient introduire de nouvelles pistes diagnostiques et thérapeutiques pour préserver la fonction cérébrale chez un groupe beaucoup plus large de personnes. »
Les lignes directrices actuelles pour la gestion de l’hypertension pulmonaire n’incluent pas de dépistage cognitif et aucun marqueur biologique n’existe pour prédire ou suivre l’ampleur de l’impact de la maladie sur le cerveau. Cette étude pointe un marqueur potentiel et identifie l’inflammation comme une cible thérapeutique potentielle pour préserver la fonction cérébrale et la qualité de vie.
« Les patients supposent souvent que les problèmes de mémoire ou les difficultés de concentration ne sont pas liés à leur hypertension pulmonaire », a déclaré Chan. « Nos résultats suggèrent que ces symptômes constituent un élément central du processus pathologique et méritent attention. »
