Une nouvelle étude menée par l’Université d’Oulu en Finlande réfute la croyance selon laquelle des taux d’hémoglobine élevés sont toujours souhaitables pour la santé. Une étude basée sur deux grandes cohortes humaines ainsi que des travaux expérimentaux ont soutenu que des taux d’hémoglobine plus faibles peuvent protéger à la fois contre l’obésité et le syndrome métabolique. Le phénomène peut être lié à la réponse du corps à des conditions de faible teneur en oxygène et est utilisé, par exemple, par les athlètes d’endurance lors d’entraînements en haute altitude.
L’hémoglobine est une protéine dans le sang qui est responsable du transport de l’oxygène vers les tissus du corps. Les taux d’hémoglobine varient d’un individu à l’autre, avec des taux normaux dans la population finlandaise allant de 117 à 155 grammes par litre chez les femmes et de 134 à 167 grammes par litre chez les hommes.
Une étude récente publiée dans la revue scientifique de haut niveau Science Advances a montré que les différences individuelles dans les niveaux d’hémoglobine sont fortement associées à la santé métabolique à l’âge adulte. Les taux d’hémoglobine étaient associés à l’indice de masse corporelle, au métabolisme du glucose, aux lipides sanguins et à la pression artérielle, les sujets ayant des taux d’hémoglobine inférieurs étant en meilleure santé en termes de mesures métaboliques. L’étude a examiné les valeurs d’hémoglobine dans la plage normale.
« Nous avons trouvé une association claire entre les taux d’hémoglobine et les traits cardiovasculaires clés, et les associations sont devenues plus prononcées à mesure que les sujets vieillissaient », déclarent les chercheurs principaux, le professeur Juha Auvinen, la doctorante Joona Tapio et la chercheuse postdoctorale Ville Karhunen.
L’effet de la baisse du taux d’hémoglobine observé dans l’étude est lié à une légère carence en oxygène dans le corps et à la réponse correspondante (dite réponse HIF) qui est activée en conséquence. L’équipe de recherche du professeur Peppi Karppinen est internationalement connue pour ses études sur ce phénomène. Cette découverte renforce la compréhension du rôle central de la réponse HIF dans la régulation du métabolisme énergétique du corps.
« Les taux d’hémoglobine sont une bonne mesure de la capacité du corps à transporter l’oxygène. Un léger manque d’oxygène active la réponse HIF, ce qui rend le métabolisme énergétique du corps moins économique et peut ainsi protéger contre l’obésité et un métabolisme défavorable », explique Karppinen, qui a dirigé l’étude.
Travaillant à la Faculté de biochimie et de médecine moléculaire et au Biocenter Oulu, l’équipe de Karppinen a déjà montré dans des recherches antérieures que l’activation de la réponse à l’hypoxie protège les souris de l’obésité, du syndrome métabolique, de la stéatose hépatique et de l’athérosclérose (durcissement des artères). L’étude maintenant publiée est la première dans laquelle le lien entre la carence en oxygène et un large éventail de marqueurs de santé métabolique est également démontré chez l’homme.
«Bien que cette étude utilise plusieurs méthodes pour établir des liens entre les niveaux d’oxygène inférieurs du corps et la santé métabolique, il est très difficile d’établir une causalité pour les associations observées dans les données humaines. Cependant, en combinant les preuves de différents composants de l’étude, les résultats soutiennent que la réponse à l’hypoxie peut également jouer un rôle important dans la santé métabolique des personnes », explique en outre le professeur Marjo-Riitta Järvelin, co-responsable de l’étude de l’Imperial College de Londres, Royaume-Uni. et Université d’Oulu, Finlande.
Nous savons également déjà que chez les personnes vivant au-dessus du niveau de la mer, les faibles niveaux d’oxygène dans l’habitat provoquent une activation à long terme de la réponse HIF. Ces personnes sont plus minces, elles ont une meilleure tolérance au sucre et un risque plus faible de décès cardiovasculaire. »
Professeur Peppi Karppinen
Une question clé à l’avenir est donc : comment réduire les niveaux d’oxydation de l’organisme si nécessaire, afin d’obtenir une activation permanente de bas niveau de la réponse HIF et ainsi une protection contre l’obésité ? Selon Karppinen, les enzymes HIF qui provoquent une réponse hypoxique pourraient potentiellement être utilisées comme cibles de médicaments contre l’obésité et le métabolisme chez l’homme. Actuellement, ils sont utilisés en Asie pour traiter l’anémie rénale.
L’étude était basée sur une large cohorte de personnes nées dans le nord de la Finlande en 1966. Dans l’étude, la santé et le bien-être de plus de 12 000 personnes ont été régulièrement surveillés depuis la naissance. Les résultats ont également été reproduits dans le matériel de cohorte The Cardiovascular Risk in Young Finns Study, cinq études multicentriques en Finlande, qui couvrent dans la présente étude un total de plus de 1 800 personnes. Ce travail a été mené notamment en collaboration entre des chercheurs des universités de Turku et de Tampere en Finlande et de l’Imperial College de Londres, Royaume-Uni.
L’obésité et le syndrome métabolique sont des problèmes de santé majeurs dans le monde, liés à de nombreuses comorbidités et à une mortalité prématurée. La moitié des adultes finlandais sont en surpoids et un quart souffre d’un syndrome métabolique. L’obésité infantile est également en augmentation, et le même phénomène peut être observé à l’échelle mondiale. De nouvelles méthodes de prévention et de traitement de l’obésité sont nécessaires de toute urgence.
