Difficulté à accomplir les tâches quotidiennes. Mémoire défaillante. Concentration inhabituellement faible.
Pour de nombreuses personnes vivant avec la schizophrénie, les défis cognitifs font partie de la vie quotidienne. Aux côtés de symptômes bien connus tels que les hallucinations et les délires, ces difficultés peuvent rendre difficile la vie souhaitée. C'est pourquoi les chercheurs de l'Université de Copenhague s'efforcent de trouver des moyens de prévenir de tels symptômes – et ils pourraient désormais faire un pas de plus.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert qu’un type spécifique de cellule cérébrale est anormalement actif chez les souris présentant un comportement semblable à celui de la schizophrénie. Lorsque les chercheurs ont réduit l’activité de ces cellules, le comportement des souris a changé.
Les traitements actuels des symptômes cognitifs chez les patients présentant des diagnostics tels que la schizophrénie sont inadéquats. Nous devons mieux comprendre les causes de ces symptômes cognitifs dérivés de déficiences au cours du développement cérébral. Notre étude pourrait être la première étape vers un nouveau traitement ciblé capable de prévenir les symptômes cognitifs.
Professeur Konstantin Khodosevich du Centre de recherche et d'innovation en biotechnologie de l'Université de Copenhague et l'un des chercheurs à l'origine de l'étude
Un tournant précoce dans le cerveau pourrait permettre un traitement
La schizophrénie résulte d'un développement cérébral anormal, qui peut commencer avant même la naissance. Pourtant, les symptômes n’apparaissent généralement que plus tard dans la vie.
« Pendant longtemps, le cerveau est capable de compenser les erreurs de développement et de maintenir un fonctionnement relativement normal. Mais à un moment donné, c'est comme un claquement de chaîne : le cerveau ne peut plus compenser, et c'est à ce moment-là que les symptômes apparaissent. Mais d'ici là, la prévention devrait être possible », explique Katarina Dragicevic, l'une des premières auteurs de l'étude.
Elle a enquêté sur le moment où ce tournant se produit. En suivant le développement du cerveau depuis le stade fœtal jusqu'à l'âge adulte, elle a découvert que des changements spectaculaires se produisaient tard dans le développement du cerveau. Jusqu’à la transition de l’enfance à l’adolescence, les changements moléculaires et fonctionnels dans le cerveau étaient plutôt mineurs, expliquant probablement l’absence de symptômes avant l’adolescence.
« Notre étude montre que jusqu'à un certain point, le développement du cerveau n'est en grande partie pas affecté par les changements. La période précédant ce point peut représenter une fenêtre de traitement où nous pouvons prévenir les déficiences fonctionnelles », explique Katarina Dragicevic.
Le sommeil révèle des perturbations du fonctionnement cérébral
Les chercheurs ont travaillé avec des souris porteuses d'une mutation génétique spécifique connue sous le nom de « syndrome de microdélétion 15q13.3 ». Chez l'homme, ce syndrome est associé à l'épilepsie, à la schizophrénie, à l'autisme et à d'autres troubles du développement neurologique.
« Nous savons que le sommeil est souvent perturbé chez les personnes souffrant de troubles psychiatriques, c'est pourquoi nous avons choisi d'utiliser le sommeil comme marqueur comportemental, ce que nous avons pu observer. Nous avons examiné à la fois le comportement des souris et l'activité d'un type spécifique de cellule cérébrale. Nos résultats montrent qu'un type de cellule particulier est significativement affecté chez les animaux testés par rapport aux souris en bonne santé », explique Katarina Dragicevic.
Ces cellules cérébrales rares sont souvent négligées car elles ne représentent qu’une infime fraction de la population cellulaire totale du cerveau. Néanmoins, ils jouent un rôle crucial dans la régulation de nombreuses fonctions cérébrales.
Une cible potentielle pour le traitement
La nouvelle étude démontre non seulement un lien entre ce type spécifique de cellule cérébrale et le sommeil, mais elle montre également que les habitudes de sommeil des souris ont commencé à ressembler à celles de souris en bonne santé lorsque les chercheurs ont réduit l'activité du type cellulaire en question.
« Cela signifie que ce type de cellules cérébrales joue un rôle essentiel dans le sommeil des souris atteintes de ce syndrome. En utilisant une technique appelée chimiogénétique, nous pouvons réduire l'activité de ces cellules et restaurer des habitudes de sommeil normales, atténuant ainsi potentiellement d'autres symptômes psychiatriques », explique le professeur adjoint Navneet A. Vasistha du Centre de recherche et d'innovation en biotechnologie et l'un des principaux auteurs de l'étude.
Bien que les chercheurs soient encore loin de pouvoir réaliser des tests similaires chez l’homme, cette découverte marque une première étape importante sur le long chemin du développement de médicaments.
« Ce type de cellule pourrait potentiellement devenir une cible thérapeutique. Nous espérons qu'à l'avenir, les patients bénéficieront d'une thérapie pour les troubles cognitifs qui n'affectera pas largement les cellules cérébrales, mais qui sera ciblée avec une telle précision que les effets secondaires pourront être minimisés », explique Navneet A. Vasistha.
L'étude est publiée dans la revue scientifique Neurone.
