Un souvenir de peur à distance est un souvenir d’événements traumatisants survenus dans un passé lointain – ; il y a quelques mois à quelques décennies. Une étude sur la souris de l’Université de Californie, Riverside, publiée dans Neurosciences naturelles a maintenant précisé les mécanismes fondamentaux par lesquels le cerveau consolide les souvenirs de peur lointains.
L’étude démontre que les souvenirs de peur à distance formés dans un passé lointain sont stockés de manière permanente dans les connexions entre les neurones de la mémoire dans le cortex préfrontal, ou PFC.
Ce sont les circuits de la mémoire préfrontale qui sont progressivement renforcés après des événements traumatisants et ce renforcement joue un rôle essentiel dans la façon dont les souvenirs de peur mûrissent vers des formes stabilisées dans le cortex cérébral pour un stockage permanent. En utilisant un mécanisme similaire, d’autres mémoires distantes sans peur pourraient également être stockées de manière permanente dans le PFC. »
Jun-Hyeong Cho, professeur agrégé de biologie moléculaire, cellulaire et systémique, responsable de l’étude
Le cerveau utilise des mécanismes distincts pour stocker les souvenirs de peur récents et éloignés. Des études antérieures ont suggéré que si la formation initiale de la mémoire de la peur implique l’hippocampe, elle mûrit progressivement avec le temps et devient moins dépendante de l’hippocampe. De nombreuses recherches expliquent maintenant comment la mémoire de peur récente est stockée, mais la façon dont le cerveau consolide les souvenirs de peur à distance n’est pas bien comprise.
Les chercheurs se sont concentrés sur le PFC, une partie du cortex cérébral qui a été impliquée dans la consolidation de la mémoire à distance dans des études précédentes.
« Nous avons découvert qu’un petit groupe de cellules nerveuses ou de neurones au sein du PFC, appelés neurones de mémoire, étaient actifs lors de l’événement traumatique initial et ont été réactivés lors du rappel de la mémoire de peur à distance », a déclaré Cho. « Lorsque nous avons sélectivement inhibé ces neurones à mémoire dans le PFC, cela a empêché les souris de se souvenir d’une mémoire de peur distante mais pas récente, ce qui suggère le rôle critique des neurones à mémoire PFC dans le rappel des souvenirs de peur à distance. »
Dans les expériences, les souris ont reçu un stimulus aversif dans un environnement appelé contexte. Ils ont appris à associer le stimulus aversif au contexte. Lorsqu’elles ont été exposées au même contexte un mois plus tard, les souris se sont figées en réponse, indiquant qu’elles pouvaient se rappeler des souvenirs de peur lointains. Les chercheurs ont montré que les connexions (synapses) entre les neurones de la mémoire dans le PFC, appelés circuits de mémoire préfrontaux, étaient progressivement renforcées avec le temps après l’apprentissage de la peur, et un tel renforcement aidait le PFC à stocker en permanence des souvenirs de peur à distance.
Ensuite, pour éteindre la mémoire de peur à distance chez les souris, les chercheurs ont exposé à plusieurs reprises les souris au même contexte prédictif de peur mais sans le stimulus aversif. Le résultat a été une réponse de peur réduite au contexte.
« Il est intéressant de noter que l’extinction de la mémoire de la peur à distance a affaibli les circuits de la mémoire préfrontale qui étaient auparavant renforcés pour stocker la mémoire de la peur à distance », a déclaré Cho. « De plus, d’autres manipulations qui ont bloqué le renforcement des circuits de mémoire PFC ont également empêché le rappel de la mémoire de la peur à distance. »
Cho a expliqué qu’un dérèglement de la consolidation de la mémoire de la peur peut conduire à une peur chronique inadaptée dans le SSPT, qui affecte environ 6% de la population à un moment donné de leur vie.
« Étant donné que les patients atteints de SSPT souffrent de souvenirs de peur formés dans un passé lointain, notre étude fournit un aperçu important du développement de stratégies thérapeutiques pour supprimer la peur chronique chez les patients atteints de SSPT », a-t-il déclaré.
Ensuite, l’équipe de Cho prévoit d’affaiblir sélectivement les circuits de la mémoire préfrontale et d’examiner si cette manipulation supprime le rappel des souvenirs de peur à distance.
« Nous espérons que les résultats contribueront à développer une intervention plus efficace dans le SSPT et d’autres troubles liés à la peur », a déclaré Cho.
L’étude a été financée par des subventions des National Institutes of Mental Health.
Cho a été rejoint dans l’étude par Ji-Hye Lee, Woong Bin Kim et Eui Ho Park.
