La pandémie de Covid-19 a été déprimante, démoralisante et stressante pour les gens du monde entier. Mais existe-t-il un moyen de mesurer exactement à quel point tout le monde se sent mal ?
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT tente justement cela, grâce à un examen massif de centaines de millions de publications sur les réseaux sociaux dans environ 100 pays. La recherche, qui analyse les termes de langage utilisés dans les médias sociaux, constate une baisse prononcée du sentiment public positif après la pandémie qui s’est installée au début de 2020 – ; avec un retour ultérieur, progressif et hésitant à l’état prépandémique.
Pour mettre ce ralentissement en perspective, considérons un fait prépandémique que le même type d’analyse a révélé : en règle générale, les gens expriment les émotions les plus optimistes sur les réseaux sociaux le week-end et les plus négatives le lundi. Dans le monde entier, le début de la pandémie a induit une évolution négative du sentiment 4,7 fois plus importante que l’écart traditionnel du week-end au lundi. Ainsi, les premiers mois de la pandémie ont été comme un très, très mauvais lundi, dans l’ensemble, à l’échelle mondiale, pour les utilisateurs des médias sociaux.
Le point à retenir ici est que la pandémie elle-même a causé un énorme bilan émotionnel, quatre à cinq fois la variation de sentiment observée au cours d’une semaine normale. »
Siqi Zheng, professeur au MIT et co-auteur d’un nouvel article
L’article, « Preuves mondiales d’altérations des sentiments exprimés pendant la pandémie de Covid-19 », apparaît dans Nature Comportement humain.
Les auteurs sont Jianghao Wang, professeur associé à l’Institut des sciences géographiques et de recherche sur les ressources naturelles, Académie chinoise des sciences, à Pékin ; Yichun Fan, doctorant au Département d’études et de planification urbaines (DUSP) du MIT et au Laboratoire d’urbanisation durable (SUL) ; Juan Palacios, postdoctorant au MIT Center for Real Estate and SUL ; Yuchen Chai, chercheur au DUSP et au SUL ; Nicolas Guetta-Jeanrenaud, étudiant diplômé du MIT Technology and Policy Program (TPP) ; Nick Obradovich, chercheur principal à l’Institut Max Planck pour le développement humain du Centre pour les humains et les machines ; Chenghu Zhou ; et Zheng, qui est le professeur Samuel Tak Lee Champion de durabilité urbaine et immobilière au MIT et directeur de la faculté du MIT Center for Real Estate et SUL.
Pour mener l’étude, les chercheurs ont examiné 654 millions de messages de médias sociaux géolocalisés de Twitter dans environ 100 pays. Les messages sont apparus entre le 1er janvier 2020 et le 31 mai 2020, une première phase de la pandémie mondiale.
Les chercheurs ont utilisé un logiciel de traitement du langage naturel pour évaluer le contenu des médias sociaux et ont examiné la langue des messages de la période pandémique par rapport aux normes historiques. Ayant précédemment étudié les effets de la pollution, des conditions météorologiques extrêmes et des catastrophes naturelles sur l’opinion publique, ils ont constaté que la pandémie produisait des changements d’humeur plus importants que ces autres circonstances.
« La réaction à la pandémie a également été trois à quatre fois supérieure au changement en réponse aux températures extrêmes », observe Fan. « Le choc pandémique est encore plus important que les jours où il y a un ouragan dans une région. »
Les plus fortes baisses de sentiment se sont produites en Australie, en Espagne, au Royaume-Uni et en Colombie. Les pays les moins touchés par la pandémie en ces termes étaient Bahreïn, le Botswana, la Grèce, Oman et la Tunisie.
L’étude a également révélé un fait potentiellement surprenant sur les politiques de confinement temporaire – ; à savoir que les fermetures ne semblaient pas avoir beaucoup d’effet sur l’humeur du public.
« Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les fermetures aient le même effet sur tous les pays, et la distribution des réponses est assez large », déclare Fan. « Mais nous avons trouvé que les réponses étaient en fait largement centrées sur une très petite réaction positive [to lockdowns]. … Ce n’est certainement pas l’impact extrêmement négatif sur les gens auquel on pourrait s’attendre. »
Quant à savoir pourquoi les gens ont pu réagir comme ça, Zheng dit : « D’une part, les politiques de confinement peuvent faire en sorte que les gens se sentent en sécurité, et moins effrayés. D’autre part, dans un confinement où vous ne pouvez pas avoir d’activités sociales, c’est un autre problème émotionnel stress. L’impact des politiques de confinement va peut-être dans deux directions. »
Étant donné que de nombreux facteurs peuvent simultanément affecter le sentiment du public pendant un verrouillage, les chercheurs ont comparé l’humeur des pays pendant les verrouillages à ceux présentant des caractéristiques similaires qui n’ont simultanément pas adopté les mêmes politiques.
Les chercheurs ont également évalué les schémas de reprise du sentiment au début de 2020, constatant que certains pays ont mis jusqu’à 29 jours pour effacer la moitié de la baisse du sentiment qu’ils ont subie ; 18% des pays n’ont pas retrouvé leur niveau de sentiment prépandémique.
Le nouvel article fait partie du projet Global Sentiment du laboratoire d’urbanisation durable de Zheng, qui étudie le sentiment public tel qu’il s’exprime à travers les médias sociaux, plutôt que les sondages d’opinion publique.
« L’approche traditionnelle consiste à utiliser des enquêtes pour mesurer le bien-être ou le bonheur », observe Zheng. « Mais une enquête a une taille d’échantillon plus petite et une faible fréquence. C’est une mesure en temps réel du sentiment des gens. »
Les chercheurs du MIT ont été soutenus en partie par le Massachusetts Consortium on Pathogen Readiness ; le soutien aux autres chercheurs a été en partie fourni par la Fondation nationale des sciences de Chine et l’Association pour la promotion de l’innovation des jeunes de l’Académie chinoise des sciences.
