Une exposition plus élevée à la pollution de l'air par les particules fines (PM2,5) pendant l'enfance a été associée à des revenus économiques plus faibles à l'âge adulte, selon une nouvelle étude de la Harvard TH Chan School of Public Health, de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences et de l'Université européenne de Rome. L'association était plus prononcée dans le Midwest et le sud des États-Unis
« Cette étude constitue un grand pas en avant pour combler le manque de connaissances sur le lien crucial entre les facteurs environnementaux et les résultats économiques à long terme », a déclaré l'auteure correspondante Francesca Dominici, professeure Clarence James Gamble de biostatistique, de population et de science des données à la Harvard Chan School et directrice de la faculté de la Harvard Data Science Initiative. « Les résultats suggèrent que la pollution de l'air peut avoir des effets durables au-delà des effets sur la santé, et que ces effets varient selon les régions et les populations. »
L’étude a été publiée le 9 septembre dans The Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’étude s’appuie sur des recherches antérieures sur la relation entre l’exposition aux PM2,5 et les opportunités économiques en utilisant des données plus granulaires ainsi que des méthodes d’inférence causale de pointe pour tenir compte des facteurs de confusion socioéconomiques et démographiques. Les chercheurs ont analysé les données sur l’exposition aux PM2,5 et les revenus économiques de 86 % de tous les secteurs de recensement américains (petites subdivisions statistiques d’un comté) de 1980 à 2010. Ils se sont concentrés sur les personnes nées entre 1978 et 1983, en examinant leurs revenus moyens en 2014-2015 lorsqu’elles avaient entre 31 et 37 ans. Pour mesurer la mobilité économique, ils ont utilisé une statistique appelée mobilité ascendante absolue (AUM), qui est définie comme le rang de revenu moyen à l’âge adulte des enfants nés de familles au 25ème centile de la distribution du revenu national.
L'étude a révélé que plus une personne est exposée aux PM2,5 dans sa petite enfance, plus ses revenus à l'âge adulte sont faibles. À l'échelle nationale, en moyenne, une augmentation de l'exposition aux PM2,5 d'un microgramme par mètre cube (μg/m3) en 1982 était associée à une baisse de 1,146 % de l'AUM en 2015. L'étude a également révélé que l'exposition aux PM2,5 avait un impact démesuré sur l'AUM dans certaines régions des États-Unis, en particulier dans le Midwest et le Sud.
« Nos résultats soulignent la nécessité de mettre en œuvre des normes strictes en matière de qualité de l'air à l'échelle nationale », a déclaré Luca Merlo, co-auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université européenne de Rome. « Ils suggèrent également la nécessité d'interventions adaptées au niveau local pour atténuer la pollution de l'air et de politiques intégrées qui s'attaquent à la fois aux inégalités environnementales et économiques. »
Sophie-An Kingsbury Lee, étudiante à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, était co-auteur principal.
