Il est bien établi que les personnes âgées sont plus sensibles aux infections et que leur système immunitaire est moins capable de générer une forte réponse immunitaire. Maintenant, un nouvel article dirigé par l’Université d’Arizona Health Sciences explique pourquoi, ce qui pourrait conduire à des interventions potentielles.
Les résultats, dirigés par Janko Nikolich-Žugich, MD, PhD, directeur du UArizona College of Medicine – Département d’immunobiologie de Tucson et codirecteur du Arizona Center on Aging suggèrent que les ganglions lymphatiques, qui sont essentiels au maintien et à la relance de la réponse immunitaire au cours de l’infection, l’âge à des taux différents. Les ganglions lymphatiques plus proches de la peau se détériorent deux à trois fois plus rapidement que ceux situés plus profondément dans le corps.
L’étude, publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, aide à expliquer la réponse du système immunitaire aux infections cutanées et même aux cancers de la peau. C’est aussi probablement la raison d’une réponse immunitaire plus faible aux vaccins administrés par voie cutanée chez les personnes âgées.
L’armée du système immunitaire
Les globules blancs, en particulier les lymphocytes T, sont les soldats du système immunitaire. Les lymphocytes T sont fabriqués par le thymus, une glande située sous l’os de la poitrine et au-dessus du cœur. Le thymus réduit rapidement la production de lymphocytes T au cours de la vie humaine. À la puberté, la production de lymphocytes T est de 10 % de ce qu’elle était à la naissance. Vers 40 ou 50 ans, il tombe à seulement 1 %.
« Ce n’est pas assez fort pour générer suffisamment de nouvelles cellules T », a déclaré le Dr Nikolich-Žugich, membre de l’institut BIO5 de l’université. « Si votre corps ne génère pas quelque chose, alors il vaut mieux qu’il se maintienne très bien. »
La maintenance des lymphocytes T a lieu principalement dans les ganglions lymphatiques, qui remplissent deux fonctions principales. La première consiste à maintenir les lymphocytes T en bonne santé et en vie aussi longtemps que possible – souvent des décennies chez l’homme. La seconde est de déclencher une réponse immunitaire lors de l’infection.
Les humains ont environ 450 ganglions lymphatiques. Ce sont comme les casernes où les petits soldats des cellules T vont pour s’abriter, se nourrir et se rétablir. »
Dr Janko Nikolich-Žugich, MD, PhD, directeur du UArizona College of Medicine – Département d’immunobiologie de Tucson et codirecteur du Arizona Center on Aging
C’est dans les ganglions lymphatiques que le système immunitaire évalue d’abord son ennemi. Ceci est important car les humains ne disposent pas d’une armée permanente suffisamment importante pour faire face à toutes les infections.
« Au lieu de cela, nous avons relativement peu de soldats bien formés pour faire face à des infections spécifiques », a-t-il déclaré. « L’unité qui s’occupe de la grippe est différente de l’unité qui s’occupe du coronavirus. »
Au cours de l’infection, les globules blancs spécialisés dans la lutte se divisent rapidement en ganglions lymphatiques. Une cellule peut en générer un million d’autres. Ils se rendent rapidement au site de l’infection en utilisant les ganglions lymphatiques comme une sorte d’autoroute. C’est ce réseau de ganglions lymphatiques qui se détériore à des rythmes différents, a découvert l’équipe de recherche.
Caserne brisée
Le Dr Nikolich-Žugich et l’équipe ont pu étiqueter et suivre les cellules T produites dans le thymus des souris âgées et jeunes et comparer les voies empruntées par les cellules T dans tout le corps. Ils ont découvert que même si la production était faible chez les animaux plus âgés, le thymus produisait encore des lymphocytes T. Le problème était que ces cellules n’atteignaient pas les ganglions lymphatiques.
Ensuite, ils ont essayé d’aider le thymus à générer des globules blancs supplémentaires pour stimuler la réponse immunitaire. Même lorsque cela a réussi, ils ont observé le même comportement – trop peu de lymphocytes T pénétraient dans les ganglions lymphatiques.
« Ces cellules n’ont pas atterri là où elles sont censées aller, et c’est pourquoi nous avons commencé à étudier les ganglions lymphatiques comme une raison potentielle de la déficience immunitaire que nous trouvons chez les personnes âgées », a-t-il déclaré. « Nous avons constaté que toute cette infrastructure qui constitue la caserne – les ganglions lymphatiques – a été détruite. »
En fait, les cellules qui atterrissaient dans les ganglions lymphatiques plus près de la peau chez les animaux plus âgés se déplaçaient comme si elles devaient sortir rapidement. Le Dr Nikolich-Žugich pense que cela pourrait être dû au fait que les ganglions lymphatiques ne fournissaient pas les nutriments et l’entretien nécessaires.
Ils ont également constaté que les connexions entre les cellules qui maintiennent les cellules T et constituent les autoroutes des ganglions lymphatiques étaient considérablement réduites.
« C’était comme si les cellules des ganglions lymphatiques elles-mêmes n’étaient pas bien, alors elles n’étaient plus en contact les unes avec les autres », a-t-il déclaré. « Cette découverte est cohérente avec ce que d’autres personnes ont décrit auparavant – que les lymphocytes T migrent à une certaine vitesse et se déplacent de manière directionnelle. Mais dans les ganglions lymphatiques plus anciens en particulier, ils semblent assez désorganisés et se déplacent beaucoup plus lentement. »
Implications pour la vaccination et l’intervention
Les résultats rapprochent les chercheurs de leur capacité à comprendre la réponse immunitaire affaiblie à la vaccination chez les personnes âgées.
Chaque fois qu’un vaccin est administré, un ganglion lymphatique va être impliqué, explique le Dr Nikolich-Žugich. Pourtant, la plupart des vaccins ne peuvent pas relancer les systèmes immunitaires plus âgés aussi efficacement que les plus jeunes, ce qui est un problème pour développer une protection.
Mais il y a de l’espoir. Le Dr Nikolich-Žugich a souligné que le système immunitaire, comme un muscle, peut être renforcé et que des traitements peuvent intervenir.
« Nous constatons que pour le système immunitaire, il y a un certain nombre de choses que vous pouvez faire, même tard dans la vie, et certaines que vous devrez peut-être faire à la quarantaine qui peuvent restaurer ces choses », a-t-il déclaré. « Cela nous donne beaucoup d’espoir. Si nous pouvons restaurer la fonction du thymus, même pendant une courte période tard dans la vie, cela pourrait conduire à des traitements très viables. »
Cela pourrait également ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre le cancer.
« 85% des cancers surviennent chez les personnes de plus de 50 ans », a déclaré le Dr Nikolich-Žugich. « Les principes du système immunitaire sont les mêmes, donc si nous pouvons aider les ganglions lymphatiques à mieux combattre les infections, nous bénéficierons également de l’immunothérapie contre le cancer. »