Une étude révolutionnaire portant sur des travailleuses du sexe kenyanes a mis en lumière la réponse immunitaire à la gonorrhée, ouvrant la voie à des vaccins plus efficaces.
Réalisée par des scientifiques des universités de Manchester et d'Oxford en collaboration avec le KEMRI/Wellcome Trust Unity au Kenya, l'étude est publiée dans la revue Nature Communications et financée par le Wellcome Trust.
Ces résultats surviennent alors que des rapports récents montrent que la gonorrhée – une maladie sexuellement transmissible – devient de plus en plus résistante aux antibiotiques et pourrait devenir incurable à l'avenir.
Les personnes infectées par la gonorrhée peuvent ressentir des douleurs ou des brûlures, mais si elles ne sont pas traitées, elles peuvent développer des problèmes plus graves, notamment l’infertilité, une infection systémique et un risque accru de VIH/SIDA.
Il existe maintenant des souches multirésistantes aux médicaments. Neisseria gonorrhoeae (Ng) bactérie – responsable de la gonorrhée – rendant de nombreux antibiotiques inefficaces comme traitements de première intention.
La bactérie dispose d’une série de mécanismes pour atténuer les réponses immunitaires, ce qui signifie qu’il n’y a pas suffisamment de « mémoire » immunologique pour combattre les infections ultérieures.
Les tentatives de développement d’un vaccin contre la gonorrhée ont été en grande partie infructueuses ; cependant, en 2017, une étude a montré que la vaccination contre une bactérie apparentée Neisseria meningitidis (Nm) a conduit à une réduction de l’incidence de la gonorrhée.
Bien que l’efficacité du vaccin Nm contre Ng soit limitée, elle a fourni un indice important pour la fabrication d’un vaccin Ng efficace.
En travaillant avec une communauté marginalisée de travailleuses du sexe sur la côte kenyane qui sont fortement exposées à la gonorrhée, le professeur Ed Sanders et son équipe au Kenya ont mené un essai d'un vaccin contre Nm pour examiner leurs réponses immunitaires.
Le professeur Jeremy Derrick et son équipe de Manchester ont ensuite identifié le modèle de réponses anticorps chez les receveurs du vaccin et les ont comparés à ceux des individus infectés par la gonorrhée.
Pour décrypter les réponses complexes des anticorps, l'équipe de Manchester a fabriqué un « microarray » – une bibliothèque de différents composants, ou antigènes, qui pourraient réagir avec les anticorps induits par le vaccin Nm.
Grâce à cette technologie puissante, les profils complexes d’anticorps contre les différents composants ont été déterminés pour chaque vacciné, ou chaque individu infecté.
La comparaison des profils a révélé une image détaillée des réponses des anticorps au vaccin, montrant en quoi elles diffèrent de celles suivant l’infection.
Le professeur Chris Tang, directeur du projet à l'Université d'Oxford, a déclaré : « Ce travail constitue une étape importante sur la voie du développement de vaccins contre le Ng, car nous avons une meilleure idée des réponses générées par une vaccination partiellement protectrice par rapport à une infection. »
Cette étude a de vastes implications sur la révision de la conception de vaccins pour d’autres agents pathogènes bactériens à l’aide de ces nouvelles méthodes, y compris ceux où la résistance aux antimicrobiens constitue un problème.
Nous espérons que l’application de ces technologies permettra de progresser vers des vaccins contre d’autres agents pathogènes. »
Professeur Jeremy Derrick, Université de Manchester
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