Les ovaires d'une femme sont comme une usine dans laquelle les ovules se développent et produisent des hormones qui régulent tout, de la menstruation à la grossesse, en passant par la densité osseuse et l'humeur. À mesure que la femme et son usine vieillissent, la production diminue et au moment où elle atteint la ménopause (51 ans en moyenne), l'usine se prépare à fermer ses portes.
Une nouvelle étude de Northwestern Medicine sur des souris a découvert une nouvelle façon d'allonger la « durée de vie » de cette usine : améliorer l'entretien des ovaires et prévenir les principaux changements liés à l'âge dans la fonction ovarienne. La « durée de vie » fait référence à la durée pendant laquelle une personne reste en bonne santé et exempte de maladies graves ou chroniques.
L'âge moyen de la ménopause est resté constant au fil des ans, mais les femmes vivent des décennies de plus que cela en raison des progrès de la santé et de la médecine. Nous avons changé notre façon de vivre et notre fonction ovarienne doit rattraper son retard pour que nous ayons un organe qui fonctionne proportionnellement pour maintenir la santé des femmes plus longtemps.
Francesca Duncan, auteur correspondant, professeur agrégé d'obstétrique et de gynécologie (sciences de la reproduction en médecine) à la faculté de médecine Feinberg de l'université Northwestern
Les résultats seront publiés le 16 septembre dans la revue GéroScience.
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé la pirfénidone, un médicament couramment utilisé pour traiter la fibrose pulmonaire idiopathique. Mais d’autres études sont en cours pour identifier les cibles thérapeutiques optimales pour la fibrose ovarienne et pour mener des essais cliniques chez les femmes.
« Ce médicament ne peut pas être utilisé en clinique à cette fin car il présente des effets secondaires importants, comme une toxicité hépatique, même si nous n'avons pas observé ce phénomène chez la souris », a déclaré Duncan. « Cependant, nous avons démontré la faisabilité du concept : nous pouvons moduler la fibrose ovarienne et améliorer les résultats. Nous travaillons actuellement activement à la recherche d'un médicament sûr et efficace pour y parvenir chez l'homme. »
Conséquences d’ovaires plus rigides à un âge avancé
Dans une étude précédente, le laboratoire de Duncan a été le premier à découvrir qu'à mesure que les ovaires vieillissent, ils deviennent excessivement enflammés, fibreux et rigides – comme les cicatrices d'autres tissus. Comme les cellules cancéreuses préfèrent les environnements riches en collagène et rigides, les ovaires âgés offrent des conditions propices à la prolifération des cellules cancéreuses, a déclaré Duncan.
Des ovaires rigides affectent également la qualité des ovules, selon l'étude précédente, ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi la fertilité des femmes diminue entre 30 et 40 ans.
Dans la nouvelle étude, les souris traitées avec des médicaments pour réduire les cicatrices ovariennes ont connu un nombre de follicules plus élevé, une ovulation améliorée et des niveaux d’hormones normaux maintenus.
« Pour l'instant, nos solutions pour faire face à la baisse de fertilité liée à l'âge, comme la congélation des ovules, ne sont qu'un pansement », a déclaré Duncan. « On va quand même devoir transférer ces embryons à une femme plus âgée, ce qui comporte ses propres risques. »
« Repousser la période fertile n’est pas le but ultime de l’étude »
Allonger la fenêtre de fertilité d’une femme n’est qu’une partie de l’équation, a déclaré Duncan.
« Nous allons probablement repousser la période de fertilité, mais ce n'est pas le but ultime de l'étude », a déclaré Duncan. « Tout le monde n'est pas préoccupé par le fait d'avoir des enfants. »
Cette étude se concentre sur les moyens d'améliorer l'environnement ovarien, afin qu'il puisse continuer à produire des hormones essentielles bien plus tard dans la vie d'une femme. La diminution des niveaux d'œstrogène et de progestérone accélère la perte osseuse, ce qui augmente le risque d'ostéoporose. Un faible taux d'hormones peut également entraîner un risque accru de maladie cardiovasculaire, provoquer un amincissement des parois vaginales, entraînant une gêne pendant les rapports sexuels ou des problèmes urinaires, et peut entraîner une diminution des fonctions cognitives et de l'humeur.
« Si vous corrigez l'environnement ovarien, vous résolvez tous les problèmes, car vous disposez de follicules et d'ovules qui peuvent contribuer à la fertilité et à la production d'hormones », a déclaré Duncan. « Cela résout la racine du problème. »
L'étude s'intitule « Un traitement antifibrotique systémique à faible dose atténue le vieillissement ovarien chez la souris ». Le financement de l’étude a été fourni par le Consortium mondial pour la longévité et l’égalité en matière de reproduction.
