Une méthode qui demande aux cellules du système immunitaire d’aider à réparer les tissus endommagés dans l’intestin a été développée par des chercheurs de la KU Leuven et de l’Université nationale de Séoul. Cela ouvre la voie à un traitement plus efficace des maladies inflammatoires de l’intestin, y compris la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn. L’étude a été réalisée sur des humains et des souris.
Lorsqu’il fonctionne correctement, le système immunitaire protège contre les agents nocifs tels que les bactéries qui pénètrent dans le corps. Mais dans des conditions telles que les maladies inflammatoires de l’intestin (MII), le système immunitaire attaque les tissus qui tapissent l’intestin, formant des ulcères et provoquant douleur et inconfort. Près de 3,9 millions de femmes et 3,0 millions d’hommes vivent avec une MII dans le monde, et le nombre de cas est en augmentation.
L’origine des MICI étant inconnue, les traitements se concentrent souvent sur la réduction de la réponse immunitaire afin de limiter l’inflammation et les symptômes qui en résultent. Mais cela entrave également les parties du système immunitaire impliquées dans la réparation de l’intestin endommagé. Par exemple, les globules blancs appelés macrophages (littéralement «gros mangeurs» en grec) jouent divers rôles à la fois dans l’inflammation et la réparation des tissus. Ils consomment des corps étrangers, éliminent les débris des cellules endommagées et libèrent des substances qui dirigent d’autres étapes des processus inflammatoires ou de réparation.
«Notre idée est que la migration des macrophages vers les tissus endommagés de la MII est essentielle pour stimuler sa récupération», explique le professeur Gianluca Matteoli, immunologiste au Centre de recherche translationnelle sur les troubles gastro-intestinaux (TARGID) KU Leuven et auteur principal de la recherche, publié cette semaine dans la revue Gut. Son équipe et celle du professeur Seung Hyeok Seok de l’Université nationale de Séoul ont entrepris de tester cette théorie.
Lorsque les chercheurs ont examiné les macrophages dans les intestins d’une poignée de personnes atteintes de MII, un sous-groupe de cellules capables de répondre à la prostaglandine E2 (PGE2) s’est démarqué. Les prostaglandines sont des molécules messagères du système immunitaire, associées à la régénération tissulaire.
Si les patients avaient une maladie aiguë, ils avaient une quantité plus faible de ces cellules bénéfiques, et s’ils entraient en rémission, alors les quantités de macrophages augmentaient. Cela suggère qu’ils font partie du processus de réparation. «
Professeur Gianluca Matteoli, Immunologue, Centre de recherche translationnelle sur les troubles gastro-intestinaux (TARGID), KU Leuven
Pour approfondir leurs recherches, les chercheurs se sont tournés vers un modèle murin pour la colite ulcéreuse, l’une des principales formes de MII. Le nombre de macrophages sensibles à la prostaglandine était plus faible dans le modèle que chez les souris saines, mais si les niveaux de PGE2 étaient augmentés, les quelques macrophages sensibles présents répondaient, libérant une substance qui à son tour stimulait la régénération tissulaire.
Si les récepteurs PGE2 sur les macrophages étaient assommés, les rendant incapables de répondre à la prostaglandine, le niveau de régénération tissulaire diminuait. Mais il pourrait être restauré en faisant avaler aux macrophages un liposome (une bulle de matière semblable à un fragment de paroi cellulaire) contenant une substance capable de déclencher la libération de l’agent stimulant de réparation.
« Nous savions déjà que les prostaglandines étaient importantes pour induire la prolifération des cellules tissulaires, mais cette étude montre qu’elles sont également importantes pour contrôler l’effet inflammatoire, faisant ainsi passer le corps du stade aigu où l’inflammation domine au stade réparateur », explique le professeur Matteoli. .
Les perspectives de nouveaux traitements résident dans les liposomes utilisés pour relancer les macrophages en stimulant la réparation tissulaire. La technique est bien établie en tant qu’outil expérimental, mais les applications comme celle-ci sont rares. «C’est l’une des premières fois qu’il est utilisé pour produire un effet thérapeutique bénéfique», déclare le professeur Seok. Cependant, beaucoup de travail sera nécessaire avant de pouvoir être utilisé chez les patients.
L’étape suivante consiste à examiner en détail les macrophages humains à différents stades de la MII. «Nous voulons identifier d’autres facteurs qui déclenchent l’interrupteur qui transforme les macrophages des cellules inflammatoires en cellules non inflammatoires», explique le professeur Matteoli. « Ensuite, en utilisant la technologie des liposomes que le professeur Seok a développée, ceux-ci pourraient être utilisés pour cibler les macrophages et ainsi produire des médicaments très précis. »
