Pourquoi la culture humaine – ; le corpus de connaissances partagé transmis de génération en génération – ; tellement plus puissant que les cultures animales ?
« Quelle est la particularité de notre espèce ? » C'est une question à laquelle les scientifiques se débattent depuis des siècles, et maintenant un scientifique de l'Arizona State University a une nouvelle hypothèse qui pourrait changer la façon dont nous nous percevons et percevons le monde qui nous entoure.
« Il y a dix ans, il était fondamentalement admis que c'était la capacité de la culture humaine à s'accumuler et à évoluer qui nous rendait spéciaux, mais de nouvelles découvertes sur le comportement animal remettent en question ces idées et nous obligent à repenser ce qui fait notre culture, et nous en tant qu'espèce. , unique », a déclaré l'anthropologue évolutionniste Thomas Morgan dans un nouveau document de recherche publié cette semaine dans Nature Human Behaviour.
Morgan est chercheur scientifique à l'Institut des origines humaines et professeur agrégé à l'École de l'évolution humaine et du changement social.
Tout comme les humains transmettent leurs connaissances à nos enfants, lorsqu'une nouvelle reine coupe-feuilles éclot, elle récupère une petite bouchée du champignon de sa mère et l'emporte avec elle pour fonder une nouvelle colonie. Cela se produit depuis si longtemps – ; des millions d'années – ; que le champignon au sein de ces colonies est génétiquement différent du champignon sauvage à l’extérieur des colonies.
De la même manière que les langues humaines changent, de nouvelles données montrent que les chants des baleines à bosse évoluent, se propagent entre les groupes et deviennent plus complexes avec le temps. Comme les humains, les chimpanzés apprennent à utiliser des outils et nous avons désormais la preuve qu’ils le font depuis des milliers, voire des millions d’années. Même les criquets utilisent des systèmes évolutifs complexes pour s'adapter aux conditions locales, en s'appuyant sur des changements épigénétiques – comment des facteurs tels que l'âge et l'environnement peuvent modifier l'activité des gènes sans altérer la séquence d'ADN – pour évoluer rapidement entre des formes calmes et vertes ou des formes grouillantes et jaunes et noires en fonction de leurs caractéristiques. surpopulation.
Ces découvertes, ainsi que d’autres, ont montré que non seulement les animaux ont une culture, mais qu’il existe également des exemples d’accumulation dans leur culture, ce que l’on a longtemps cru être uniquement humain.
On pensait autrefois que les autres espèces n’avaient tout simplement pas de culture. Et nous savons maintenant que c’est le cas de beaucoup d’autres espèces. On pensait alors que seules les cultures humaines s’accumulent ou évoluent au fil du temps. Mais nous savons désormais que les cultures animales peuvent également faire cela. Alors, si les animaux ont des cultures évolutives, quelle est la particularité de la culture humaine qui nous différencie des autres animaux ? »
Thomas Morgan, anthropologue évolutionniste
Ouverture
Morgan et Marcus Feldman, professeur à l'Université de Stanford, abordent cette question dans leur nouvel article intitulé « La culture humaine est uniquement ouverte et non uniquement cumulative », publié dans Nature Comportement humain.
Ils présentent une nouvelle hypothèse : que nous, les humains, dominons et sommes si spéciaux en raison de notre « ouverture », c'est-à-dire de notre capacité à communiquer et à comprendre un nombre infini de possibilités dans la vie.
« La façon dont les animaux pensent à ce qu'ils font limite la façon dont leurs cultures peuvent évoluer », a déclaré Morgan. « Une solution pourrait être qu'ils ne peuvent pas imaginer des séquences élaborées très facilement, ou qu'ils ne peuvent pas imaginer des sous-objectifs. »
« Par exemple, lorsque je prépare le petit-déjeuner de mes garçons le matin, il s'agit d'un processus imbriqué en plusieurs étapes. Tout d'abord, je dois récupérer les bols, les casseroles et autres équipements. Ensuite, je dois mettre les ingrédients dans la casserole et commencer. cuisson, le tout dans les bonnes quantités et dans le bon ordre. Ensuite, je dois le faire cuire, en remuant et en surveillant la température jusqu'à ce qu'il atteigne la bonne consistance, puis je dois le servir », a-t-il déclaré.
« Chacune de ces étapes est un sous-objectif, et ces sous-objectifs contiennent des étapes que je dois exécuter dans le bon ordre, donc tout cela est une procédure élaborée. »
Lorsqu’il s’agit de la limite de ce système, le cerveau humain continue de fonctionner ; nous sommes capables de construire et de conserver des séquences d'instructions profondément compliquées, ce qui nous permet d'effectuer un ensemble presque infini de comportements – c'est une extension illimitée.
Au-delà de la culture
Alors que d'autres scientifiques ont déjà comparé les cultures humaines et animales, les recherches de Morgan et Feldman sont inhabituelles car elles comparent également des exemples animaux d'héritage épigénétique et d'effets parentaux. Les fourmis coupeuses de feuilles sont un exemple d’effet parental et les criquets un exemple d’héritage épigénétique cumulatif.
Même si l’hérédité épigénétique et les effets parentaux sont stables et s’accumulent chez les espèces non humaines, ils finissent par cesser de se développer, explique Morgan. « Tout comme les cultures animales, ces systèmes se heurtent à des contraintes qui freinent leur évolution. »
« Je pense que la question clé est de savoir ce qu'il y a de spécial dans la culture humaine, et nous avons essayé d'y répondre en comparant les cultures humaines avec les cultures animales, avec l'épigénétique et avec les effets parentaux – autant de systèmes évolutifs que nous pouvons imaginer. Et en fin de compte nous avons conclu que la particularité de la culture humaine est son caractère illimité. Elle peut s’accumuler mais ne doit jamais s’arrêter, elle continue simplement. »
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