Il y a dix ans, à l'âge de 55 ans, Don Lewis a été victime d'un accident vasculaire cérébral pendant son sommeil. Lorsqu’il s’est réveillé, il ne pouvait plus bouger son bras ou sa jambe gauche. Le voisin de Lewis s'est rendu compte que son camion n'avait pas bougé depuis deux jours et a appelé le 911 pour un contrôle d'aide sociale. Lorsque les secours l'ont retrouvé, il était paralysé d'un côté.
« À l'hôpital, ils m'ont dit qu'un anévrisme était à l'origine de mon accident vasculaire cérébral », a-t-il déclaré.
Il y restera deux mois et, après une thérapie physique approfondie, Lewis retrouva l'usage de sa jambe gauche. Son bras gauche reste paralysé.
« Je ressens de la douleur lorsque je le frappe ou le gratte en franchissant une porte, mais je ne peux pas contrôler le mouvement. »
Depuis, le survivant du cancer a eu deux autres accidents vasculaires cérébraux.
Aujourd'hui, Lewis aide les chercheurs de l'Université du Delaware à comprendre l'un des défis les plus négligés du rétablissement après un AVC : la proprioception, la capacité du corps à ressentir le mouvement et la position.
« Pour simplifier le concept, en classe, je dis à mes étudiants de fermer les yeux et de toucher leur nez ; si les gens ne peuvent pas faire cela, cela signifie qu'ils ont probablement une proprioception altérée », a déclaré Jennifer Semrau, professeure agrégée de kinésiologie et de physiologie appliquée au Collège des sciences de la santé.
Dans des résultats récemment publiés dans Neurorehabilitation and Neural Repair, Semrau et la doctorante Joanna Hoh suggèrent qu'il est possible d'identifier les pertes sensorielles cachées après un accident vasculaire cérébral sans obliger les patients à bouger leur bras affecté. Cette avancée pourrait rendre les évaluations plus accessibles en milieu clinique.
Évaluer le mouvement
À l’intérieur du laboratoire, Lewis est placé dans un exosquelette robotique KINARM qui suit les mouvements des membres supérieurs, permettant à Semrau de mieux comprendre les mécanismes neuronaux et comportementaux qui contribuent à la récupération de ses fonctions sensorielles et motrices.
Le laboratoire de Semrau a utilisé plusieurs tests, dont un nouveau – la mesure à un seul bras – pour évaluer les mouvements basés sur la perception. Le test déplace le bras affecté par un accident vasculaire cérébral de Lewis pendant qu'il répond avec son bras non affecté s'il peut sentir le mouvement de son bras affecté par un accident vasculaire cérébral.
« Nous essayons de déterminer le niveau le plus bas qu'une personne peut détecter en bougeant son bras », a déclaré Semrau.
La personne moyenne, qui n’a pas eu d’accident vasculaire cérébral, peut ressentir un mouvement aussi minime qu’un demi-centimètre. Pour les personnes ayant subi un AVC, cela varie.
« Certains ne peuvent pas dire que leur bras a bougé de 10 centimètres, et cela pourrait faire la différence entre toucher une cuisinière chaude ou un couteau dans la cuisine », a déclaré Semrau.
La communication entre le cerveau et les récepteurs musculaires, chargés de détecter les mouvements, est perturbée après un accident vasculaire cérébral.
« Lorsque vous bougez, les récepteurs s'allongent ou se raccourcissent, et si l'information ne parvient pas du cerveau aux récepteurs musculaires, vous ne pouvez pas coordonner correctement les mouvements », a déclaré Semrau.
Cependant, une personne présentant un déficit proprioceptif pourrait quand même ressentir de la douleur et ne pas avoir de déficience tactile.
« La douleur fait partie du système somatosensoriel et est relayée sur un ensemble différent de nerfs. Après un accident vasculaire cérébral, certains peuvent avoir une sensibilité accrue ou diminuée à la douleur, et il en va de même avec le toucher », a déclaré Semrau. « Chaque personne est une empreinte digitale ; les déficiences que chaque personne présente après un accident vasculaire cérébral sont uniques et nécessitent un traitement individualisé. »
La difficulté à laquelle Semrau est confrontée : il est difficile de distinguer les déficits sensoriels des déficits moteurs car ils sont profondément liés.
« Il est difficile de déterminer si le problème réside dans la capacité de la personne à sentir le bras ou dans sa capacité à bouger », a-t-elle déclaré. « Les tâches que nous étudions dans notre laboratoire vont au cœur du problème. »
De la clinique à la salle de classe
Hoh, ergothérapeute, s'est intéressé à la recherche sur les accidents vasculaires cérébraux des membres supérieurs après avoir travaillé avec des patients en réadaptation.
« Nous pensons souvent au mouvement à travers la fonction motrice », a déclaré Hoh. « J'avais un angle mort dans le système sensoriel en termes de récupération après un AVC et j'ai réalisé qu'il s'agissait d'une voie que nous ne considérons pas suffisamment en tant que cliniciens. »
Cela l’a inspirée à poursuivre son doctorat en biomécanique et sciences du mouvement à l’UD. Sa thèse porte sur les personnes souffrant de problèmes sensoriels suite à un accident vasculaire cérébral et sur la manière dont ces problèmes affectent leur niveau d'activité quotidien.
Semrau espère que leurs recherches en cours sensibiliseront au problème et encourageront davantage de cliniciens à intégrer ce type de tests de précision.
« Dans l'une de nos études, nous avons constaté que seulement 1 % des cliniciens évaluent la proprioception chez les personnes ayant subi un AVC », a déclaré Semrau. « C'est un domaine plus récent, mais la recherche montre également que sans récupération sensorielle, une personne ne retrouvera pas complètement ses fonctions après un accident vasculaire cérébral. »
Pour développer une approche médicale personnalisée du traitement, Semrau et Hoh ont tous deux souligné la nécessité d'une meilleure compréhension des déficiences post-AVC.
« Il incombe aux cliniciens et aux chercheurs de s'assurer qu'ils effectuent des tests pour détecter les déficits sensoriels. Ce n'est pas parce qu'une personne est atteinte d'un handicap moteur qu'elle sera ou ne sera pas déficiente sur le plan sensoriel », a déclaré Hoh.
Semrau a ajouté : « Comprendre le lien entre les déficiences motrices et sensorielles qui affectent la fonction est essentiel pour mieux cibler les thérapies et adapter la récupération à chaque individu. »
