Dans l'une des mesures les plus radicales jamais prises par un système hospitalier à but non lucratif pour réduire le recouvrement agressif des factures, VCU Health met fin à la saisie du salaire des patients et supprime des milliers de privilèges contre le domicile des patients, certains datant des années 1990.
« Les soins de santé doivent être plus abordables pour les patients, et nous voulons faire partie de la solution », a déclaré Melinda Hancock, directrice administrative et financière de VCU Health. « Nous pensons qu’aucune facture d’hôpital ne devrait changer le statut économique d’une famille. »
Ces mesures font suite à une enquête menée l'an dernier par Kaiser Health News qui a révélé que VCU Health et l'autre système hospitalier universitaire majeur de Virginie, UVA Health, ont poursuivi des dizaines de milliers de patients au fil des ans pour des factures en souffrance, ce qui a entraîné la faillite de nombreux d'entre eux.
Les pratiques comprenaient le dépôt de privilèges de palais de justice contre la valeur des maisons des patients et la saisie des salaires, beaucoup de travailleurs d'employeurs à bas salaires, tels que les détaillants et les restaurants.
L'annulation des privilèges met fin à la menace que VCU Health, qui fait partie de la Virginia Commonwealth University à Richmond, prenne de gros morceaux de capitaux lorsque les maisons familiales sont vendues. Les privilèges peuvent facilement atteindre des milliers de dollars par propriété. La Virginie permet aux créanciers de saisir jusqu'à 25% des revenus d'une personne.
« C'est une excellente nouvelle pour les patients du VCU », a déclaré Jenifer Bosco, avocate au National Consumer Law Center, spécialisée dans les dettes médicales. « Je ne me souviens pas avoir entendu parler d'autres hôpitaux qui ont franchi cette étape et annulé des décennies de privilèges passés. »
Parce qu'ils ont accumulé des intérêts de 6% par an ou plus, les anciens privilèges pourraient permettre à VCU et UVA de saisir des montants beaucoup plus élevés que les factures d'hôpital et de médecin d'origine.
Pour annuler des décennies de revendications de propriété, les avocats de VCU devront visiter tous les palais de justice de circuit à travers l'État « , ce qui pourrait prendre jusqu'à un an », a déclaré la porte-parole du système, Laura Rossacher.
Les démarches de VCU sont « un moyen instantané de créer beaucoup de bonne volonté et de soulager les patients d'un fardeau financier et émotionnel incroyable », a déclaré Erin Fuse Brown, professeur de droit à la Georgia State University qui étudie la facturation des hôpitaux. « UVA devrait faire de même. »
VCU et UVA sont les deux principaux systèmes hospitaliers d'enseignement en Virginie, absorbant des milliards par an et enregistrant des dizaines de millions de dollars de bénéfices. UVA Health fait partie de l'Université de Virginie, basée à Charlottesville.
Le gouverneur de Virginie Ralph Northam, neurologue pédiatrique, « est fier de voir VCU Health System prendre des mesures importantes, dans certains cas historiques, pour réduire les collections médicales agressives et soulager la douleur qu'il cause », a déclaré sa porte-parole, Alena Yarmosky.
VCU et UVA, toutes deux gérées par l'État, ont augmenté l'aide financière et les remises accordées aux patients non assurés depuis que KHN a publié ses rapports.
VCU s'est engagé plus tôt à mettre fin à toutes les poursuites de routine pour les factures en souffrance, qui sont le précurseur des saisies-arrêts et des privilèges. La dernière décision annule de telles réclamations résultant d'anciens procès et jugements.
Le groupe de médecins internes de VCU, MCV Physicians, a déposé plus de 56 000 actions en justice contre des patients pour 81 millions de dollars sur sept ans, a révélé KHN. L'hôpital phare de VCU, VCU Medical Center, a cessé de déposer des combinaisons de patients il y a sept ans.
Le litige comprenait également plus de 15 000 cas de saisie-arrêt au cours de cette période, certains pour le VCU Medical Center mais surtout pour le groupe des médecins, selon les données.
VCU ne remboursera pas l'argent collecté dans le passé.
« Ils l'ont mis à la disposition de beaucoup de gens », a déclaré Joseph Robinson, directeur musical d'une église de Richmond, condamné l'an dernier à 851 $ par MCV Physicians pour un traitement qui, selon lui, s'est produit il y a des années. « Ils recherchaient tout le monde. »
VCU rejoint Yale New Haven Health parmi les rares systèmes hospitaliers qui ont renoncé à des poursuites de routine contre des patients. Ces systèmes facturent toujours les comptes en souffrance et essaient de collecter de l'argent, mais ils ne cherchent pas à obtenir le droit légal de saisir des actifs.
Pour sa part, UVA a déclaré qu'elle réduirait considérablement les poursuites pour les patients, ne demandant des jugements des tribunaux pour les factures en souffrance qu'aux familles représentant plus de 400% des directives fédérales sur la pauvreté. C'est un revenu de 86 880 $ pour une famille de trois personnes.
Mais sa politique actuelle de maintenir les anciens privilèges et de poursuivre au moins certains patients le rend plus agressif que VCU.
D'un autre côté, UVA a rendu sa nouvelle politique d'aide financière plus large rétroactive à juillet 2017 et au cours des derniers mois a annulé 15 millions de dollars de dette pour traitement après cette date, a déclaré le porte-parole des UVA, Eric Swensen.
Le système a également mis fin aux saisies de salaire « pour le moment », a-t-il déclaré. UVA a déclaré que les changements annoncés jusqu'à présent sont une « première étape ». Une réunion mensuelle du conseil consultatif communautaire depuis l'année dernière « nous informera et nous guidera alors que nous explorons les changements à nos politiques », a déclaré Swensen. Des recommandations sont attendues cet été, a-t-il ajouté.
UHN Health et ses affiliés ont déposé 36 000 actions en justice contre des patients en six ans, réclamant un total de plus de 106 millions de dollars, a constaté KHN.
Ni UVA ni VCU n'ont répondu à des questions répétées sur exactement combien de privilèges ils détiennent ou combien ils collectent dans le produit du privilège, les salaires saisis et les comptes bancaires.
« Par rapport au préjudice que cela cause aux patients, je ne peux pas imaginer que les hôpitaux tirent une part importante des revenus de ces actions en justice », a déclaré Fuse Brown.
Les hôpitaux disent qu'ils voient de plus en plus de patients qui ne peuvent pas payer, même avec une assurance, en raison de la stagnation des revenus et de l'augmentation des franchises d'assurance.
La législation budgétaire de l'Assemblée générale de Virginie devrait augmenter le financement des programmes de soins aux indigents des VCU et des UVA, ainsi que mettre à jour le test des actifs familiaux pour les patients à la recherche d'une aide financière, qui n'a pas changé depuis 1985.
Tel que rapporté l'an dernier par KHN, même 3 000 $ ou 4 000 $ dans un compte 401 (k) ou un autre compte de retraite pourraient empêcher un patient de recevoir une aide financière. La législation augmente le seuil de vérification des actifs à 50 000 $, sans compter une voiture et une maison sur moins de 4 acres.
Un autre projet de loi interdirait aux systèmes de poursuivre ou d'envoyer des factures aux collections avant de déterminer si les patients sont admissibles à Medicaid ou à une aide financière.
« Nous sommes sur la bonne voie maintenant », a déclaré Jill Hanken, avocate en soins de santé pour le Virginia Poverty Law Center, qui était à l'origine du projet de loi. «Il était très important de freiner ces activités agressives de collecte et de forcer ces hôpitaux à examiner de plus près leurs politiques de soins indigents.»
Les experts en financement des soins de santé continuent de critiquer VCU et UVA pour ce qu'ils facturent aux personnes non assurées avant de prendre en compte toute aide financière.
L'année dernière, UVA a augmenté sa remise pour les non assurés de 20% sur les prix catalogue à 40%. VCU a augmenté la remise de 25% à 45%. Mais à ces niveaux, les patients paient encore beaucoup plus que les coûts des systèmes de santé et bien plus que ce que les systèmes collectent auprès du programme Medicare pour les seniors.
« Jusqu'à ce qu'ils réduisent le montant qu'ils tentent de récupérer en ajustant leur charge à ce que Medicare aurait payé, les personnes qui ont des dettes devront toujours faire face à des demandes déraisonnables », a déclaré Sara Rosenbaum, professeur de droit de la santé à l'Université George Washington.
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