- Selon une nouvelle étude, les emplois qui ne nécessitent pas autant d'engagement mental que d'autres types de travail sont associés à des taux plus élevés de déficience cognitive après 70 ans.
- Les résultats de cette étude observationnelle n’impliquent pas nécessairement que de tels emplois entraînent des problèmes cognitifs ultérieurs.
- Pour les personnes exerçant des professions qui ne nécessitent pas un degré élevé d’engagement mental, il existe d’autres moyens de renforcer la réserve cognitive.
Le type de travail que vous effectuez tout au long de votre vie affecte-t-il vos risques de développer une démence plus tard ? Cette question était au cœur d’une nouvelle étude fascinante.
Selon les résultats de l’étude, les personnes qui occupent des emplois plus routiniers ou répétitifs – un travail qui peut être effectué sans un degré élevé d’engagement mental – sont 66 % plus susceptibles de développer des troubles cognitifs après 70 ans.
D’un autre côté, les chercheurs affirment que les personnes dont le travail est stimulant sur le plan cognitif dans la trentaine, la quarantaine, la cinquantaine et la soixantaine peuvent avoir un risque réduit de déficience cognitive plus tard.
« Notre étude est conforme aux preuves de plusieurs études de cohortes européennes montrant que de faibles exigences cognitives professionnelles sont associées à un risque plus élevé et plus précoce de déficience cognitive », a déclaré le premier auteur Trine Holt Edwin, MD, PhD. Actualités médicales aujourd'hui.
L'étude a été récemment publiée dans Neurologiela revue médicale de l'American Academy of Neurology.
Comment les types de travail peuvent affecter la cognition
Pour cette étude, les chercheurs ont étudié le travail et la santé cognitive de 7 003 personnes en Norvège, représentant 305 types d’emplois uniques.
La recherche fait partie d’un projet plus vaste intitulé « Changer des vies, changer des cerveaux » dirigé par l’Institut norvégien de santé publique, l’Université Columbia de New York et l’Université de Pennsylvanie.
Les chercheurs ont évalué les emplois à l’aide d’une échelle d’intensité des tâches de routine (RTI). Les tâches de routine sont celles qui présentent le moins de défis cognitifs. De tels métiers nécessitent souvent rapidité et précision. Cependant, comme il s’agit de tâches répétitives, elles peuvent nécessiter moins d’implication mentale. Les exemples sont le travail en usine, le classement et la comptabilité.
Les tâches non routinières – auxquelles ont été attribuées des notes RTI inférieures – nécessitent une plus grande implication cognitive. Ils impliquent régulièrement de nouveaux défis qui peuvent nécessiter une analyse, de la créativité ou une interprétation stratégique d’informations brutes.
Certains de ces emplois peuvent être interpersonnels, où le travailleur doit continuellement impliquer, coacher et cajoler les autres. Des exemples de tâches non routinières comprennent la programmation informatique et les relations publiques.
Les chercheurs ont divisé les emplois en quatre groupes :
- Les professions les plus fréquentes dans le groupe à RTI élevé étaient les aides et les agents de nettoyage dans les bureaux et autres établissements.
- Dans le groupe RTI intermédiaire-élevé, il y avait une prépondérance de vendeurs en magasin et d'autres personnels de vente au détail.
- Les éducateurs et les infirmières étaient le plus souvent affectés au groupe RTI moyen-faible.
- Le groupe RTI le plus bas était le plus souvent représenté par les professionnels enseignants de l’enseignement primaire et secondaire.
Parmi les personnes du groupe RTI élevé, 42 % ont reçu un diagnostic de déficience cognitive à 70 ans, contre 27 % du groupe RTI faible.
Même si des personnes d'âges et d'origines différents ont tendance à se retrouver dans certaines professions, les chercheurs ont pris en compte le revenu et les facteurs de base liés à la santé et ont constaté que leurs résultats restaient essentiellement inchangés.
Un travail qui suscite la réflexion peut aider à renforcer le cerveau
Edwin a expliqué les résultats de la nouvelle étude basée sur « l’hypothèse de la réserve cognitive ».
Les résultats de l'étude « soutiennent cette hypothèse en montrant que les capacités cognitives acquises par l'éducation et la profession au début et à la quarantaine semblent offrir une résilience contre les changements cérébraux associés au déclin cognitif lié à l'âge », a ajouté Edwin.
Pour certaines personnes, maintenir une réserve cognitive peut dans une certaine mesure être une question de « l’utiliser ou de la perdre ». Cependant, notre connaissance de la façon dont la démence se développe tient compte d’autres facteurs causals possibles, tels que la génétique et l’environnement.
Snorri Bjorn Rafnsson, PhD, professeur agrégé de vieillissement et de démence à l'Université de West London, a noté que même si l'expression est le plus souvent appliquée à l'exercice, elle peut toujours servir de devise utile dans un contexte neurologique. Rafnsson n'a pas été impliqué dans l'étude.
« Les nouveaux neurones sont stimulés pour survivre en s’engageant dans une activité neurophysiologique liée à des expériences d’apprentissage nouvelles et stimulantes. Un travail stimulant sur le plan cognitif pourrait ainsi stimuler l’activité neuronale et aider à maintenir un cerveau en forme », a déclaré Rafnsson. MNT.
Skirbekk a noté que ne pas « l’utiliser » peut entraîner d’autres influences liées à la santé cognitive.
« Les modes de vie sédentaires, l'isolement social et les interactions sociales limitées peuvent nuire au développement cognitif tout au long de l'âge adulte et conduire à de mauvais résultats cognitifs », a déclaré Skirbekk.
Le type de travail que vous effectuez est-il vraiment important ?
Une étude observationnelle comme celle-ci ne peut pas établir que le travail d'une personne est une cause directe de problèmes cognitifs plus tard dans la vie.
On peut seulement établir qu'en observant les types d'emplois et les troubles cognitifs chez les individus âgés de 70 ans, certains groupes d'intensité de tâches routinières s'alignent sur certains résultats.
Vegard Skirbekk, PhD, professeur au Columbia Aging Center de l'Université de Columbia et chercheur principal à l'Institut norvégien de santé publique, a souligné la difficulté de confirmer un lien de causalité dans ce domaine.
« De nombreuses études se penchent sur ce sujet, mais identifier la causalité s'avère difficile en raison de l'auto-sélection des individus dans des professions spécifiques », a déclaré Skirbekk. MNT.
« Ainsi, démêler toute relation entre les exigences du travail et la cognition devient complexe », a-t-il ajouté.
Les personnes occupant des emplois qui ne sont pas mentalement stimulants peuvent être troublées par les résultats de cette étude, mais Rafnsson a déclaré qu'il existe d'autres moyens de préserver la santé cérébrale et de prévenir le déclin cognitif.
« Nos connaissances sur la façon dont les facteurs liés au mode de vie, aux activités cognitives stimulantes, aux liens sociaux, etc. influencent la santé cérébrale ont considérablement augmenté au cours des dernières années et décennies », a noté Rafnsson.
« Les personnes dont le travail n'est pas mentalement stimulant peuvent quand même s'adonner à une gamme d'autres activités utiles – par exemple, des passe-temps stimulants et amusants ; entretenir des relations sociales avec les amis et la famille – qui peuvent bénéficier à leur cerveau ainsi qu’à leur santé et leur bien-être en général.
— Snorri Bjorn Rafnsson, PhD, professeur agrégé de vieillissement et de démence
Bien entendu, comme l’a souligné Skirbekk, certaines personnes pourraient « envisager de trouver un travail qui présente un défi sur le plan cognitif si cela se présente comme une opportunité ».
