Vous avez probablement entendu parler de la dopamine, une substance également connue sous le nom d'« hormone du bien-être ».
Les drogues comme la cocaïne provoquent une poussée de dopamine dans le cerveau. Normalement, une protéine du cerveau appelée transporteur de dopamine (DAT) aide à réguler les niveaux de dopamine et empêche le cerveau de penser que chaque expérience est agréable.
Cependant, sous l’effet de la cocaïne, le cerveau est incapable de réguler les niveaux de dopamine. Jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient pas comment la cocaïne affecte les différents transporteurs du cerveau, mais une nouvelle étude de l’Université de Copenhague a changé la donne.
« Nous avons découvert comment la cocaïne se lie au transporteur de dopamine, une protéine responsable de la régulation des niveaux de dopamine dans le cerveau. Nous avons décrit la structure du transporteur de dopamine, ce qui nous a donné un aperçu au niveau moléculaire de la manière dont il est inhibé par la cocaïne », explique Jeppe Cederholm Nielsen, étudiant au doctorat et l'un des chercheurs responsables de la nouvelle étude.
Lorsque le cerveau est incapable de réguler les niveaux de dopamine, tout ce que nous faisons semble parfait, expliquent les chercheurs. La cocaïne n'incite pas le cerveau à libérer plus de dopamine, mais elle l'empêche de réguler et d'éliminer la dopamine.
Lorsque nous ressentons quelque chose de plaisant, c'est parce que la dopamine libérée dans le cerveau stimule le centre de récompense. Le rôle du transporteur de dopamine est de stopper ce processus en éliminant la dopamine.
Professeur Claus Løland, Département de neurosciences, Université de Copenhague
Il ajoute:
« Lorsque la cocaïne bloque le transporteur de dopamine, la dopamine continue de stimuler le centre de récompense, même si l’expérience en elle-même n’est pas particulièrement agréable. En d’autres termes, nous devenons incapables de faire la distinction entre ce qui est vraiment agréable et ce qui ne l’est pas, et tous les types d’informations fournies par nos sens nous semblent alors formidables. On pourrait dire que la cocaïne trompe le cerveau. C’est une forme de lavage de cerveau chimique. »
Le microscope le plus puissant du monde apporte des réponses
Pour comprendre l’effet de la cocaïne sur le cerveau, les chercheurs ont étudié le transporteur de dopamine, une très petite protéine, trop petite pour être étudiée au microscope standard.
« Nous avons utilisé le microscope le plus puissant du monde pour étudier la structure des atomes du transporteur de dopamine. Nous avons appris comment la cocaïne se lie et bloque ainsi cette fonction, ce qui est important si nous voulons pouvoir empêcher la cocaïne d'affecter le cerveau », explique Jeppe Cederholm Nielsen, qui ajoute :
« Ces protéines sont si minuscules qu’elles sont invisibles au microscope, même avec ce microscope extrêmement puissant. Mais nous avons utilisé quelques astuces pour contourner ce problème et les rendre visibles. »
Je souhaite développer un traitement contre la toxicomanie
Il n'existe actuellement aucun traitement contre l'abus de cocaïne, mais à long terme, les chercheurs souhaitent trouver un moyen d'aider les gens à se débarrasser de leur dépendance.
« Notre rêve est de trouver un traitement médical pour la consommation de cocaïne. Alors que de moins en moins de personnes sont dépendantes aux drogues en général, un nombre croissant de personnes deviennent dépendantes à la cocaïne. C'est l'une des substances les plus addictives qui existent et elle devient de plus en plus abordable », explique Claus Løland.
Les chercheurs espèrent que leurs nouvelles connaissances sur la fonction du transporteur de dopamine les aideront à comprendre la dépendance en général.
« Peut-être pourrons-nous traiter les addictions à un certain nombre de choses, pas seulement à la cocaïne. Par exemple, l'addiction au jeu ou à d'autres substances, qui est également provoquée par une libération de dopamine dans le cerveau », explique Claus Løland, qui ajoute :
« Si nous étions capables de concevoir un médicament contre l’addiction en général, nous serions en mesure d’aider beaucoup de gens. »
