Au moment où une personne sort de la rue et entre dans un restaurant – pour ne prendre qu’un exemple – le cerveau commence mentalement un nouveau « chapitre » de la journée, un changement qui provoque un changement important dans l’activité cérébrale. Des changements comme celui-ci se produisent tout au long de la journée, lorsque les gens découvrent de nouveaux environnements, comme sortir déjeuner, assister au match de football de leur enfant ou s'installer pour une soirée à regarder la télévision.
Mais qu’est-ce qui détermine la façon dont le cerveau divise la journée en événements individuels que nous pouvons comprendre et mémoriser séparément ? C'est ce qu'un nouvel article dans le journal Biologie actuelle avait pour objectif de le découvrir. L'équipe de recherche, dirigée par Christopher Baldassano, professeur agrégé de psychologie, et Alexandra De Soares, alors membre de son laboratoire, a abouti à des résultats intéressants.
Les chercheurs voulaient mieux comprendre ce qui pousse le cerveau à former une frontière autour des événements auxquels nous sommes confrontés, les enregistrant ainsi comme un nouveau « chapitre » de la journée. Une possibilité est que les nouveaux chapitres soient entièrement causés par de grands changements dans l'environnement d'une personne, comme la façon dont entrer dans un restaurant la fait passer de l'extérieur à l'intérieur. Une autre possibilité, cependant, est que les nouveaux chapitres soient motivés par des scripts internes que notre cerveau écrit sur la base d'expériences passées, et que même les changements environnementaux majeurs pourraient être ignorés par notre cerveau s'ils ne sont pas liés à nos priorités et objectifs actuels.
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont développé un ensemble de 16 récits audio, chacun d’une durée d’environ trois à quatre minutes. Chaque récit s'est déroulé dans l'un des quatre lieux (un restaurant, un aéroport, une épicerie et une salle de conférence) et traitait de l'une des quatre situations sociales (une rupture, une proposition, un accord commercial et une rencontre mignonne).
Les chercheurs ont découvert que la façon dont le cerveau divise une expérience en événements individuels dépend de ce qui intéresse actuellement la personne et de ce à quoi elle prête attention. Lorsqu'ils écoutent une histoire sur une demande en mariage dans un restaurant, par exemple, le cortex préfrontal des sujets organise généralement l'histoire en événements liés à la demande en mariage, menant (espérons-le) au « oui » final.
Mais les chercheurs ont découvert qu’ils pourraient forcer le cortex préfrontal à organiser l’histoire d’une manière différente s’ils demandaient aux participants à l’étude de se concentrer sur les événements liés aux commandes de dîner du couple. Pour les participants à l’étude à qui on a demandé de se concentrer sur ces détails, des moments comme la commande de plats sont devenus de nouveaux chapitres critiques de l’histoire.
« Nous voulions remettre en question la théorie selon laquelle les changements soudains dans l'activité cérébrale lorsque nous commençons un nouveau chapitre de notre journée ne sont causés que par des changements soudains dans le monde ; selon laquelle le cerveau ne « fait » pas vraiment quelque chose d'intéressant lorsqu'il crée nouveaux chapitres, il s'agit simplement de réagir passivement à un changement dans les entrées sensorielles », a déclaré Baldassano.
Notre recherche a révélé que ce n’est pas le cas : le cerveau organise, en fait, activement nos expériences de vie en morceaux qui ont du sens pour nous. »
Christopher Baldassano, professeur agrégé de psychologie, Université de Columbia
Les chercheurs ont mesuré l'endroit où le cerveau créait de nouveaux chapitres à la fois en examinant des IRM du cerveau pour identifier une nouvelle activité cérébrale et, dans un groupe distinct de participants, en leur demandant d'appuyer sur un bouton pour indiquer quand ils pensaient à une nouvelle partie du chapitre. l'histoire avait commencé.
Ils ont découvert que le cerveau divisait les histoires en chapitres séparés en fonction de la perspective à laquelle on leur disait d'être en phase – et cela ne s'appliquait pas seulement au scénario de proposition dans un restaurant : une personne entendant une histoire sur une rupture dans un aéroport pourrait, s'il était invité à prêter attention aux détails de l'expérience aéroportuaire, enregistrer de nouveaux chapitres au fur et à mesure qu'il passait le contrôle de sécurité et arrivait à sa porte. Pendant ce temps, une personne qui entendrait l’histoire d’une personne concluant une transaction commerciale alors qu’elle faisait ses courses pourrait être incitée soit à enregistrer les nouvelles étapes de la transaction commerciale en tant que nouveaux chapitres, soit à s’adapter principalement aux phases de ses courses. Les détails auxquels les participants à l’étude étaient invités à prêter attention ont influencé ce que leur cerveau percevait comme un nouveau chapitre de l’histoire.
À l’avenir, les chercheurs espèrent étudier l’impact des attentes sur la mémoire à long terme. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont également demandé à chaque participant de lui raconter tout ce dont il se souvenait de chaque histoire. Ils sont encore en train d’analyser les données pour comprendre comment la perspective qu’on leur a demandé d’adopter en écoutant l’histoire change la façon dont ils s’en souviennent. Plus largement, cette étude fait partie d'un effort continu dans le domaine visant à construire une théorie globale sur la façon dont les expériences de la vie réelle sont divisées en souvenirs d'événements. Les résultats indiquent que les connaissances et attentes préalables sont un ingrédient clé du fonctionnement de ce système cognitif.
Baldassano a décrit le travail comme un projet passionné. « Suivre les schémas d'activité cérébrale au fil du temps est un grand défi qui nécessite l'utilisation d'outils d'analyse complexes », a-t-il déclaré : « Utiliser des histoires significatives et des modèles mathématiques pour découvrir quelque chose de nouveau sur la cognition est exactement le genre de recherche non conventionnelle dans mon laboratoire que je mène. dont je suis le plus fier et le plus enthousiasmé. »
